埃伦特穿过走廊时，遇到的人都纷纷向她致以慰问和鼓励。
虽然艾瑟琳小姐施展出二星级魔法，吸引了所有人的目光，但埃伦特也毫不逊色，展现出了卓越的魔法实力。
但那些认为她这番拼搏自有其价值的贵族子弟们只是挂着得体微笑，说着'真是令人印象深刻'之类的客套话。
他们也只是在去找艾瑟琳之前，顺道拜访了一下埃伦特小姐。
埃伦特并非不知道这一点，但她依然面带温柔的笑容，优雅地回应着他们。
「我的魔法成就还远远不够呢。下次一定要更加努力，争取能胜过艾瑟琳小姐。」
「即使以现在的水平，在埃贝尔斯坦的社交圈里，能比得上埃伦特小姐的人也不多。如果贝尔米尔大人看到了，一定会非常高兴的。」
「谢谢您！听到您这么说，我真是备受鼓舞！」
埃伦特真诚地接受了那些连名字都记不清的贵族们虚伪的慰问，就这样拐进了走廊。
跟在她身后的仆人们面露忧色，但埃伦特却意外地显得轻松自在。
在穿过走廊的贵族们看来，她沿着走廊前行的身影威风凛凛。作为那场精心准备的决斗的败者，她的笑容显得格外坚定。
就这样，埃伦特小姐结束了寒暄，正要拐进靠近贵宾通道的无人的走廊。
在拐进走廊之前，德里克从靠墙摆放的木制椅子上起身，向她致意。
埃伦特小姐看到德里克的样子，脸上泛起红晕，开口说道。
「看到决斗了吗？」
「是的。」
「很惊讶吧？我也是个懂得在失败时承认失败的人。」
「……」
埃伦特挺起胸膛，脸上露出满意的神情，继续说道。
「离得远可能没看清吧？你真该看看艾瑟琳小姐的表情。」
连客套的赞美都很少说出口的德里克，此刻却站在埃伦特这边，原因显而易见——他在照顾她的感受。
这意味着，这个少年早已看穿了故作坚强的埃伦特。
「辛苦了。」
「模样寒酸又怎么样呢？」
人迹罕至的走廊尽头。
坐在观众席上，贝尔图斯家族的德妮丝小姐静静地啜饮着仆人们端来的茶，心中不禁感到惊讶。
听到那句话，埃伦特的瞳孔瞬间颤动了一下。
安慰一个人，其实并不是什么了不起的事。
生怕有人经过的仆人们像一堵墙一样围在一起，挡住了他们的主人。
她一边卷着银灰色发梢，一边陷入了沉思。
长篇大论地试图说服你并没有错，只会让话语变得更加冗长。
因此，埃伦特才有了思考的余地。
德妮丝小姐是罗泽亚沙龙的三位核心成员之一，因此她与这两位小姐关系颇为亲近。
即便侥幸在练习对战中赢了几次，对她的嫉妒也不会因此消失。丑陋的自己也不会有所改变。因为艾瑟琳这个女孩的存在本身，就是一道难以逾越的高墙。
「那个佣兵的身价怕是要大涨了。唉……最讨厌这种麻烦事了……」
埃伦特苦笑了一下，低下头，最终什么也没说。因为她知道，再多说一句，声音恐怕都会颤抖。
埃伦特兴致勃勃地滔滔不绝地解释着。
她的目光追随着埃伦特，落在正离开训练场的一位白发少年身上。
「我又能有什么不同呢。」
埃伦特睁大了湿润的双眼，直直地盯着德里克，但德里克却像是觉得现在说这些已经没什么意义了。
埃伦特毫不在意裙摆散乱，就这样用手抹了几把自己的脸。
不过就是如此罢了。不过就是理所当然的事罢了。
「您过奖了。」
望着贵族家书架上摆满的昂贵魔法书，以及金碧辉煌、堆满奢侈品的贵族宅邸，这位出身于阴暗贫民窟的魔法师，心中究竟在想些什么呢？
「…」
「怎么样？呵呵……她的眼睛瞪得圆圆的，好像在说「这就认输了？」她反复打量着我，仿佛不敢相信。那个一向从容不迫的艾瑟琳小姐，居然会露出那样茫然失措的表情。真是让人痛快！比起咬牙切齿地想着如何取胜，这种场面才更让人畅快淋漓！」
她独自啜泣了许久，然而远处经过的人们，谁也没有注意到她的身影。
德里克用余光瞥了一眼身后排队的仆人们的神情。
再次将视线转向埃伦特，她依然带着满意的微笑，挺起胸膛。
因为最终需要的，并不是什么明确的答案。
「但是，当我将艾瑟琳逼入绝境的那一刻，不知为何我突然明白了。即使我在这里战胜了她，我也无法停止对她的嫉妒。我只是…会一直这样下去…我就是这样的人啊。」
在埃伦特眼中，就连被逼入绝境、即将倒下的艾瑟琳，也如同一株崇高的花朵般美丽。
埃伦特低着头，身体微微发抖，德里克静静地垂下目光，随后默默地坐在了她的身旁。
「哇——真的差点被逼到绝境了啊。」
「其实我是想赢的。」
「而且，你甚至一度把艾瑟琳小姐逼入了绝境，不是吗？德里克，你的想法全都应验了。果然在这方面你是专家啊？」
德里克这样说着，只是静静地坐在埃伦特身旁。
「她怎么样？」
她也是最清楚她们魔法实力的人。埃伦特小姐的魔法成就固然令人惊叹，但无论如何，她绝对无法与艾瑟琳平分秋色。
即使不必深思，也不难推测。区别只在于是否表露出来，以及是否接受了这个现实。成长的过程，想必就是如此吧。
正因为深知这一点，德里克只是静静地望着天空，陪在她身边。
虽然应该立刻起身，前去与艾瑟琳寒暄，但艾瑟琳周围早已挤满了人，所以即便晚一点过去，也不会引起她的注意。
「至少在自卑这一点上，我或许比艾瑟琳小姐更胜一筹吧。」
埃伦特本想回应些什么，却最终只是深深低下头，瘫坐在走廊墙边的座位上。
「是啊，德里克。我不得不承认你的实力。看来我得支付比约定更多的金币作为额外报酬了。」
「…」
「…」
「那么，比试感想如何？虽然结局不算太好……但我的魔法实力还不错吧？德里克，你现在应该也知道了，我可是进步神速的类型。不过，作为指导者的你最有发言权吧？要是你还想挑刺，指出需要改进的地方，那就先回宅邸再说吧……」
那些日夜为主人操心的仆人们，带着尴尬的表情与德里克对视着。
她抬起头看向德里克的脸，一如既往地面无表情，却莫名透着一丝温暖。
「大家不都是这样活着的吗。」
虽然所有人的目光都聚焦在这场对决的主角——艾瑟琳小姐身上，但至少德妮丝小姐的视线却稍稍偏离了一些。
＊
「无可挑剔，非常出色。」
他是个吝于赞美的人。即使面对贵族，也不会轻易说出违心的话。
埃伦特小姐高声笑着，拍了拍德里克的衣领，毫不掩饰语气中的满足感，继续说道。
显然，埃伦特带来的那位魔法导师以某种方式影响了她。除此之外，没有其他因素能在如此短的时间内让埃伦特成长到足以与艾瑟琳抗衡的程度。
「谢谢你，多亏了你，我才能在艾瑟琳面前感受到这种优越感……今天真是最棒的一天！」
对也好，错也罢。好也好，坏也罢，就算做出价值判断，又能改变什么呢。
她面无表情地观看着这场对决，内心却早已确信，埃伦特小姐根本不是艾瑟琳小姐的对手。
「…」
他犹豫着该说些什么，最终只是平淡地开口，没有一丝夸张。
不知不觉间，少女的背微微颤抖起来。
收到如此直率的称赞，埃伦特一时语塞。
德妮丝小姐为了不让内心的无力感显露在脸上，刻意挤出了一抹优雅的微笑。
然而，她内心深处却恨不得立刻瘫坐在座位上，长叹一口气。因为接下来要发生的事情，已经像火焰一样清晰可见。
在这埃贝尔斯坦的社交圈中，一位有能力的魔法导师是多么珍贵的存在。
虽然出身低微可能会成为他前进道路上的阻碍，但考虑到他的能力，看起来他很快就能打破这种偏见，崭露头角。那么，德妮丝小姐的父亲贝尔图斯大公绝不会对他坐视不管。
与注重实际的杜普莱恩大公或性格豪放的贝尔米尔边境伯爵不同，贝尔图斯大公是一个在任何方面都积极进取、想要抓住一切机会的人物。
如果埃贝尔斯坦社交圈中开始流传一位魔法教师的名声，贝尔图斯大公一定会想尽办法将他纳入自己的麾下。
通常，被卷入贝尔图斯大公的野心之中，饱受折磨的人物往往是德妮丝小姐。因为她背负着贝尔图斯公爵家的名号，站在埃贝尔斯坦社交界的最前线。
遗憾的是，她对这种处境感到十分厌烦。
「唉……如果那三个家族为了抓走那个孩子而开始明争暗斗，我的头只会更痛……」
德妮丝小姐是个小市民性格且懒惰的人。
虽然她出身于显赫的贝尔图斯公爵家，行为举止也像一位深闺中的玫瑰，但一旦回到自己的宅邸，她就会整天躺着，什么事也不做。
偶尔读读三流爱情小说，或是散散步虚度光阴，想着这样下去自然就会错过适婚年龄，也没什么其他成就，就这样凑合着依附家族生活下去也不错。
不过要是真被当成累赘可就麻烦了，所以偶尔也参与一下贵族的社交活动，对着镜子练习一下古典优雅的微笑，装模作样地说些意味深长的话，让周围人误以为自己是神秘人物。
从这点来看，她算是个很注重自我管理的人。只要能避免日后麻烦，她愿意忍受眼前的一些小苦头。
只不过，在德里克的资质比其他人更早被察觉的当下，她暂时还无法有所作为。
无论如何，他现在是为埃伦特效力的人物。
「但愿事情不要往麻烦的方向发展…」
她深深叹了口气，从座位上站了起来。
聚集在艾瑟琳周围祝贺的人群也几乎散去了。
作为罗泽亚沙龙的成员之一，德妮丝小姐至少也该说上一两句，这是此处的礼仪。她虽然总是把「麻烦」挂在嘴边，但她也明白，身为贵族小姐，至少得维持最基本的体面。
「黛西。」
德妮丝小姐刚回到宅邸，正想着躺下来看看书，却被这直击灵魂的提问惊醒，不得不打起精神。
就这样，她走下讲台，脸上挂着贵族式的微笑，开口说道。
艾瑟琳一脸茫然地眨了眨眼，随后用更加清晰的声音说道。
「……」
然而，德妮丝总觉得这一切不过是某个开端。
「看您没有回答，想必是同意了吧。」
察觉到她眼中似乎带着某种确信的神情，德妮丝不由得在心底深处深吸了一口气。
「这个嘛……和她交手时确实让我大吃一惊。没想到在这么短的时间内，她的魔法造诣竟能提升到如此程度……」
「是因为跟德里克先生学了魔法的缘故吧……？」
「是。我会吩咐他们准备好羽毛笔和墨水。」
正如德妮丝小姐了解艾瑟琳小姐和埃伦特小姐一样，艾瑟琳小姐也同样了解德妮丝小姐。
看来，事情已经开始变得复杂了。
「艾瑟琳小姐又取得了新的成就。观看比试时，每一刻都令人心潮澎湃。」
「得准备给本家寄一封信了。」
德妮丝目送艾瑟琳小姐离开，脸上浮现出复杂的表情。
「哎呀，德妮丝小姐也这样夸奖我，我都不知该如何自处了。」
就这样客套了几句后，她想着该回宅邸继续读昨天没读完的书了。那是一本名为<瓦勒普斯伯爵的初恋>的三流浪漫小说，虽然情节老套得让人腻味，但偶尔几句戳心的台词却带着一种刺痛人心的魅力，倒也不算太糟——
「─德妮丝小姐，您应该很清楚吧？这场比试其实并不是我赢了。」
艾瑟琳向德妮丝礼貌地行礼后，转身朝走廊方向走去准备回家，同时呼唤了她的专属女仆的名字。
她不仅看穿了德妮丝小姐的眉眼，甚至在一定程度上洞悉了她那毫无干劲的内心。因此，她偶尔会跳过客套的寒暄，直接切入正题。
「您谦逊的品格也值得我学习。要是我也能尽快掌握二星级魔法就好了。」
「……」
跟在她身后的女仆恭敬地低下头回应，艾瑟琳则用一如既往的温柔声音继续说道。
备受瞩目的杜普莱恩家族与贝尔米尔家族之间的魔法对决也圆满结束了。
「埃伦特小姐似乎付出了很多努力，但艾瑟琳小姐的魔法实力显然更胜一筹，这一点毋庸置疑。至少我是这么认为的。」
虽然她看起来总是那么高贵善良，但绝不能掉以轻心。这一点我并非不知，只是没想到她会如此突然地直击要害。
她环顾四周，发现大部分人都已经离开了。见四下无人，艾瑟琳便直截了当地抛出了这个问题。