第56章 血色舞会(3)
贵族们的舞会总是要等到夜幕低垂才拉开帷幕。
尤其是像这样为初入社交界的少女举办的舞会，更是如此。因为舞会的主角——那位少女，通常要等到太阳完全落山后才会抵达宅邸。
「德里克，你是第一次参加这样的舞会吧?」
德妮丝走进分配到的房间，坐在床边，双臂交叉，一边哼着歌一边解释道。
她作为贝尔图斯家族的小姐，已经在社交界崭露头角，对这种盛大宴会的流程驾轻就熟。
「贵族小姐们的初入社交界的日子总是忙得不可开交。」
从清晨开始梳妆打扮，穿上饰有水仙和玫瑰的褶边连衣裙，乘坐华丽的马车前往皇都觐见皇帝。
与皇族见面行礼，正式介绍自己是杜普莱恩家族的迪埃拉小姐，接受他们的祝福，并于皇都的权贵中混个脸熟。
此外，与在皇宫工作的亲戚们交流并共饮一杯茶后，再次乘坐华丽的马车返回杜普莱恩领地，参加舞会。
一天...根据移动距离，可能需要安排两天的行程，与社交界的各种重要人物见面，因此无法放松。
通常，前往舞会厅的马车里会小憩片刻，因此女仆们甚至会带着毯子登上马车。
「总之，迪埃拉小姐会在太阳几乎落山时到达舞会厅。在此之前，下午到达的贵宾们会在房间里休息，或在茶点室与先到的人交谈，或在宅邸的花园里散步。」
「我在礼仪书籍中读到过。舞会开始前的这段休息时间被称为「中场时间」，是用来建立新人脉或露脸的机会。」
「嗯，差不多吧。不过那也只是急于建立人脉的下级贵族们的说法，像我这种三代贵族家族出身的人，通常都会因为太累而待在房间里不出来。」
「...」
「德里克。你看起来是想说我不过是因为懒才这样的吧。光看你的表情，我就知道你在想什么。」
德里克脱下外套，挂在椅背上。
虽然是以德妮丝同伴的身份来到这里，但和淑女一起待在休息室里似乎也不太合适。于是，德里克打算去和杜普莱恩家族的人打个招呼。
然而，德妮丝却一副无所谓德里克在不在的样子，径直躺倒在床上。她将裙摆小心地卷起，以免起皱，然后优雅地往后一仰。
「您是说迪埃拉小姐吗?」
从在大陆外围地区做鲱鱼生意的商团首领，到规模最大的拉米克教会分部——奥尔贝隆大教堂的教区长，再到北部克里姆林佣兵团的团长比拉克……光是听到这些名字，就知道这里聚集了一群重量级人物。
谁会是第一个上前攀谈的人呢?
「这个嘛...我不在的时候，可是有不少小姐想把你抓起来塞进口袋里带走的。」
谁能否认呢?艾瑟琳如今在埃贝尔斯坦社交圈里，俨然是一位女王般的存在。
德里克出身贫民窟，几乎从未切身感受过贵族的文化。
「那些贵族活得也挺累的。」
在场的宾客们个个跃跃欲试，想要上前搭话，但碍于身份，谁也不敢轻举妄动。毕竟在这小小的茶点室里，地位比自己显赫的大有人在。
在紧张的氛围中，艾瑟琳扫视了一眼会场。
然而，坐在茶点室角落的圆桌旁，安静地小口咀嚼着蛋糕的那位少女，却完全是个陌生面孔。
*
话音刚落，茶点室的门便打开了，一位举止优雅的女子领着众多随从款款而入。
作为代表贝尔图斯家族的人物，德妮丝小姐一进入茶点室，就不得不应付各种贵族们的问候。
「幸好您现在看起来轻松多了。」
德里克在埃贝尔斯坦活动已久，对那些引人注目的人物多少有些了解。尤其是社交圈中的名流，他早已熟悉他们的名字和相貌。
无论如何，德里克名义上是来辅佐德妮丝的，自然不能离她太远。
「世事难料嘛。算了，反正我也饿了，一起去主厅的茶点室吧。埃伦特小姐应该也在那里。她是个热情洋溢的人，肯定会想见尽可能多的人。」
偶尔有几个贵族与德里克目光相遇，但看到这个身着佣兵装束、独自站在茶点室角落不与任何人交谈的男子，他们便迅速移开了视线。
她是个深谙如何在保持衣物整洁的前提下舒适躺卧的女孩，那娴熟的动作中透露出不寻常的老练。
每当有空闲时，她就会从餐桌上取来大块的蒙布朗、费南雪、苹果派、塔和牛角面包，然后独自一人津津有味地享用，脸上洋溢着幸福的神情。
那模样与其说是贵族小姐，倒更像是个来美食之旅的观光客。德里克的目光不由得被她吸引，停留了片刻。
「您说的是那位女士吗?」
「是外地来的吗?」
站在远处观察茶点室，可以看到那些目光炯炯的低级贵族们，他们渴望与高贵的人物多交谈一次。
至于德妮丝小姐，她周围早已人山人海，而会场另一端的埃伦特小姐也正与众多宾客畅谈，几乎找不到插话的机会。
人群中挤满了渴望在这些显贵中露脸的人。
虽然通过教导贵族小姐们逐渐熟悉了一些，但对于他们那种精于算计、刻意与人交往的习性，他始终难以接受。
原本正专心躺着的德妮丝，突然又直起身子，静静地盯着德里克看。
「嗯。话说回来……真不知道她是来参加舞会的，还是专程来品尝美食的……」
「我听说杜普莱恩宅邸的厨房帮佣中，有三位曾在皇室担任糕点师。如果是对甜点情有独钟的人，恐怕会为之疯狂吧，这可是他们常挂在嘴边的骄傲。」
「那只小母狮子不是说晚上才到吗？是她的姐姐。据说她去帮迪埃拉准备初次亮相的事情了，看样子已经忙完，提前到了。」
时间有限，谁都并不想将这珍贵的时刻浪费在平民小人物身上。
每当她把一块点心送入口中，全身都会微微颤抖，脸上洋溢着对世界纯粹的喜悦。看到她这样的反应，制作点心的人想必也会感到无比欣慰吧。
德妮丝深深叹了口气，抿了一口凉水。
她时不时地交替蘸取这奶油和那奶油品尝，用叉子撕开面包，沿着纹理细细观察。然后一口咬下，用闪闪发亮的眼眸品味着甜美的滋味。
当然，德里克本身也不是那种主动与人交往的类型。他只是像观察珍禽异兽一样，静静地看着那些聚集在茶室里的贵族们。
「……那个姑娘是谁?」
就在这时，他与远处那位少女四目相对。德里克犹豫了一下，低头致意后，赶紧把杯子放回附近的茶几上。
好不容易应付完蜂拥而至的贵宾们的寒暄，德妮丝略显疲惫地走到德里克身旁坐下。
她那如青玉般色泽的秀发，被精心梳理后编成一股垂在肩侧，一看就知道是经过了悉心打理。这意味着她有一位专门负责梳妆的侍女。
正当德里克悠闲地打发时间时，视线一隅出现了一位正在与几位贵宾交谈的少女。
「那位优雅的女士，是埃尔贝斯特伯爵家的芙蕾雅伯爵千金。刚才商团主还特意过来跟我打了招呼。」
「...再怎么想，到了那种程度，真担心她的脑子是不是被糖腌过了。我也得吃点甜食才行...」
「...」
她似乎打算好好享受此刻的休息时间，因为再坐一会儿，又会有许多贵宾聚过来闲聊。
「你这么快就认出师妹了?」
她那紧贴腿部线条的连衣裙，显然是帝国东部的风格。
那场景宛如一群寻找猎物的饿狼。
「...您有什么不方便的地方吗?」
她的举止端庄得体，对搭话的人总能报以得体的微笑，显然是一位受过良好礼仪教育的淑女。
「啊?」
「那还用说？晚餐时还得戴上微笑的面具，现在得好好养精蓄锐才行。」
「...我是与贝尔图斯家族正式签约的身份，怎么会忘记这一点呢?」
「德妮丝小姐要在房间里休息吗?」
她的出现，让茶点室的气氛再次紧张起来。
德里克将已经完全进入贵族小姐模式的德妮丝留在身后，自己则走到茶点室的角落，端起一杯盛满的葡萄酒，轻轻抿了一口。
「哎呀，多亏了北部那边给我们贝尔图斯家族送来的毛皮，去年冬天可帮了大忙呢。父亲还特意叮嘱我，见到阿尔顿商团首领时一定要代他表达谢意呢。」
她深色的秀发乍看之下或许略显沉闷，但配上艾瑟琳精心打理的端庄仪态，宛如一朵娇艳绽放的鲜花。
既然能出席这场宴会，她无疑是某位显贵家的小姐。不过，与本地名门出身的德妮丝和埃伦特相比，她似乎并不那么忙碌。
「那当然，毕竟这座宅邸的主人刚刚到了。」
「那我去外面打个招呼再回来，毕竟有许多熟人，干坐着也不太好。」
「呵呵，谢谢您，教区长大人。下次节日时，我一定带家中的长辈们来拜访您。」
不一会儿，艾瑟琳小姐便带着仆人快步穿过会场，朝着德妮丝小姐所在的方向走去。
果然，从罗泽亚沙龙中那些平日里常见面的人开始招待，才是最明智的处世之道。聚集在会场中的贵宾们纷纷点头表示认同。
德妮丝小姐之后，就该轮到埃伦特小姐了，而接下来寻找新的交谈对象才是最恰当的做法。许多贵宾已经结束了彼此间的闲聊，正准备起身朝艾瑟琳小姐的方向走去。
——嗒、嗒。
就在德妮丝小姐深深叹了口气，准备再次整理衣领的瞬间。
「德里克先生，长途跋涉辛苦了。我也是刚到，还有些晕头转向的，仆人们没有失礼吧?」
然而，艾瑟琳最先搭话的，却是站在德妮丝身后墙边的德里克。
一瞬间，茶点室里陷入了寂静。
德里克本人也感到措手不及，只能感受到众多贵宾的目光都投向了自己。
艾瑟琳并不是那种会刻意摆出贵族权威来对待他人的人。
艾瑟琳只是单纯地觉得在场的人中，最令她感到亲切的就是德里克，于是便毫不犹豫地走上前去打招呼。这一举动中，没有任何政治性的考量。
在场的其他贵宾也都深知艾瑟琳的性格，因此他们不得不仔细打量德里克。毕竟在这样的社交场合中，德里克是个生面孔。
「...啊。」
艾瑟琳观察了德里克的表情后，才意识到自己的言行可能会给他带来一些压力。
无论如何，这里是杜普莱恩宅邸，而艾瑟琳正处在众目睽睽之下。
「在这里寒暄似乎不太合适。我正打算去和来访的客人们聊一聊，然后去和父亲打个招呼，你要不要一起?」
能被直接带去向杜普莱恩大公问候的人物，在这个家族里几乎等同于贵族待遇了。
德里克察觉到现场的贵宾们看自己的眼神完全变了，于是低着头说道：
「我一介平民，怎敢与您同行。而且德妮丝小姐还需要我协助，等有机会且时间充裕时，我再单独去问候吧。」
「这样啊。父亲大人应该也会很高兴的……总之，今天谢谢你特地来为迪埃拉庆祝。迪埃拉要是知道德里克来了，一定会很开心的。」
悄悄地跟在艾瑟琳身后的卡塔琳娜，突然从怀里掏出一块布，捂住了艾瑟琳的鼻子和嘴。
然而，卡塔琳娜只是用一如既往的表情看着艾瑟琳。
其他仆人们也是如此。
「是的。我得先见见父亲。话说回来，大家似乎都很忙呢。从正门穿过花园到里面，一路上都没见到瓦莱里安哥哥和雷格哥哥。」
「是不是换了用的香薰?总觉得比以前更苍白了些……我有点担心你的健康，是不是工作太辛苦了?」
卡塔琳娜静静地低下头，跟随在艾瑟琳身后，协助着她。她的一举一动都精准利落，，确实称得上是这座宅邸中最老练的女仆。
艾瑟琳在皇都处理完迪埃拉的事务后，立刻赶回了宅邸。
*
他感到一种莫名的违和感。
疲惫的茶会结束后，太阳已渐渐西沉。
她想亲眼确认为迪埃拉准备的舞会是否一切顺利。
— 「——嘶!」
— 吱呀!
卡塔琳娜的眼中闪过一丝深蓝的光芒，那眼神仿佛被什么所迷惑，失去了焦点。
「反而是我的荣幸。」
一丝微弱的魔力气息正从门缝中渗透进来。
「大家都这么紧张吗?迪埃拉的社交界首秀确实很重要...」
「是的。大家都在忙着接待贵宾。不过大公殿下很想见见艾瑟琳小姐。」
被惊醒的德尼丝猛地睁开眼，连打了一半的呼噜都卡在喉咙里。她迷迷糊糊地抹了把嘴角，
「是的，谢谢您的关心。」
走廊里挤满了忙碌地端送菜肴的仆人们。从这里开始，内侧区域只有杜普莱恩家族的成员才能出入。
看着众多仆人们一丝不苟地忙碌着，艾瑟琳同时感到满足、感激和欣慰。
「我也很久没见到父亲了。在埃贝尔斯坦帮迪埃拉的忙，几乎都没回过家。」
身份的差距就是如此。
她唯一的妹妹在社交界的初次亮相，必须完美无缺。怀着这样的想法，她在忙碌中度过了一整天。
不久，艾瑟琳的身体瘫软下来，卡塔琳娜轻轻地接住了她。
德妮丝疲惫地躺在床上喘息，德里克则静静地坐在桌旁阅读魔法书，眉头微微皱起。
「艾瑟琳小姐。您的行李已经放到房间了。您现在要前往大公殿下的办公室吗?」
就在艾瑟琳意识到情况并试图反抗的瞬间，她的眼睛翻白，意识瞬间消失。卡塔琳娜在布上涂抹的「阴影花」汁液含有强烈的催眠效果。
虽然他们忙碌的样子和平常没什么两样，但今天却让人感到一种违和感。他们的动作毫无多余，机械地完成着工作，看起来不像是人，简直像是精巧的人偶在运作。
「奇怪...为什么总觉得宅邸里的仆人们今天格外不自然呢?」
艾瑟琳穿过忙碌的仆人们，以端庄的语气对女仆长卡塔琳娜说道。
— 嗖!
就在那时，为了前往大公的办公室，我正沿着主厅后面的楼梯向上走去。
周围的仆人们正忙碌地来回穿梭，但似乎没有人注意到那一幕。
她所认识的女仆长卡塔琳娜，若是遇到这样热情的赞美和交谈，应该会更加热情地回应才对。
「谢谢您的夸奖。」
随后，她扭住艾瑟琳的一只手臂，强行制服了挣扎的她。
这本就是陈年旧调了。
德里克猛地推开椅子站了起来，发出刺耳的声音。
「呜...呃!呜!」
— 啪!
艾瑟琳一边与卡塔琳娜交谈，一边朝着公爵的书房走去，心中却感到一丝微妙的违和感。
她心想，最近喜事连连，大家都忙得不可开交，等这次事情圆满结束后，一定要向大公提议，给仆人们放个假。
德里克早已习以为常，但艾瑟琳却不得不感受到那种微妙的隔阂。
艾瑟琳感觉对话的节奏有些微妙地断断续续，于是再次观察起卡塔琳娜的表情。她担心卡塔琳娜是不是因为太忙而疲惫不堪。
「呃啊!」
*
从艾瑟琳的角度来看，她不难察觉到德里克对过多的关注感到不适。艾瑟琳虽然露出遗憾的表情，但还是轻轻点了点头，随后悄然融入贵宾之中。
「看来晚宴准备得很顺利。之前信件迟迟没有回音，联系不上，让我很担心，果然是因为大家都太忙了。」
德里克简短地回答，并礼貌地鞠了一躬。这是一种委婉的表达，表明他无意继续交谈。
德里克合上书本，啪的一声放在桌上，随后将目光转向门口。
艾瑟琳在茶会上完成例行问候后，沿着宅邸主厅内侧的走廊走去。
「东部和北部的贵族们都出席了，迪埃拉最在意的德里克也如约到场……再确认一下日程，听取一下进展汇报吧。」
「...」
这种状态反而让人觉得更加微妙。
在生死一线的战场上，作为一名佣兵谋生，有时会被一种难以言喻的直觉所牵引。
无论多么高兴，在这种场合下也不能过多交谈。
「说起来，卡塔琳娜的皮肤变得更细腻了呢。」
「唔...已、已经是晚宴时间了吗？哈啊——!」
她使劲伸了个懒腰，艰难地撑起身子，看到德里克的表情后，德妮丝疑惑地歪了歪头。
「怎么了，德里克?有什么不舒服的吗?」
德里克还没来得及回答，就大步走向门口，抓住门把手使劲转动了几下。
然而，门纹丝不动。
门把手并没有上锁的感觉。难道是魔法的影响吗？我集中精神仔细感受，果然发现门把手周围正流淌着淡蓝色的魔力。
「门打不开。」
「嗯?是吗?叫佣人来检查一下吧。」
德里克依旧没有回答，只是大步流星地走向窗边。
晚宴即将开始。
花园里散步的宾客、随行的佣人，以及姗姗来迟的马车，本该让此刻显得格外忙碌。
然而，窗外的景象却异常安静。
作为一名在贵族区潜伏已久的佣兵，他敏锐的直觉开始警觉起来。
察觉异变的直觉。这是德里克经过无数次锤炼而培养出的敏锐感知。
德里克将耳朵贴在门上，试图了解外面的情况。
然而，外面依然一片寂静。尽管本应因引导众多贵宾前往私人房间而喧闹，却没有任何动静。
德里克轻轻闭上眼睛，施展了探索系魔法。
门外的空间充满了各种魔力气息。
「德妮丝小姐。」
「嗯?」
德里克是个在战场上度过半生的人物。
在战场上，犹豫就意味着死亡。
德里克面不改色地说道。
他的判断如机器般迅速。
德里克那异常严肃的声音让德妮丝感到陌生，她紧张得冷汗直冒。
「我要打破窗户。」