第70章 北部之行 (2)
与拥有三个庞大公爵家族的西南部不同，常年靠近战场的北部仅有一位拥有公爵头衔的人物——梅尔贝罗特卿。
他是罗切斯特公爵家族的族长，也是当今唯一一位六星级的战斗系魔法师，声名显赫。
此外，他还是亲手击杀了「黎明战争」的罪魁祸首——「凶魔努瓦尔」的人。这场战争是北部历史上最惨烈的灾难。
德里克曾多次从亲身参与过黎明战争的佣兵团长杰登那里，听闻那一天的恐怖景象。
为了捕捉那巨大到即使在地平线尽头也能清晰可见的恶魔努瓦尔，各地的著名战士纷纷聚集而来，但据说只是让尸山堆得更高罢了。
那无垠雪原被阵亡者的鲜血染红的景象，似乎成为了他终生难忘的创伤。
身为六星级魔法师且与梅尔贝罗特卿有着深厚友谊的卡林福德卿也在黎明之战中阵亡。而梅尔贝罗特卿以他的牺牲为踏板，给予努瓦尔致命一击的故事广为人知。
这堪称神话般的传说，也是梅尔贝罗特卿至今仍统治着北部的缘由。
「从小听到耳朵都起茧子的故事，但即便是那样神话般的人物，教育孩子似乎也不容易啊。」
「可不是嘛。不过在希伦小姐本人面前，还是不要妄下定论为好。」
「当然是这样。迪埃拉虽然听起来像个不讲理的混世魔王，但实际上也有脆弱的一面，不是吗?」
「...」
马车在颠簸中前行。
西南部温暖的阳光让人感觉仿佛回到了遥远的过去。随着旅程的延长，越接近北部，天气就变得越发寒冷。
初秋早已过去。这个时期的北部，有些地方已经迎来了严寒。
意识到这一点后，德里克不得不将披在佣兵制服外的斗篷换成更厚实的款式，还加上了毛皮内衬。
艾瑟琳虽然披着缀满精美花朵装饰的斗篷，但似乎指尖也冻得发麻，正吩咐仆人给她拿手套来。
德里克从随身行李中取出准备好的防寒用品，递给艾瑟琳。
艾瑟琳接过德里克递来的手套和保暖布料，愣愣地盯着他看了好一会儿。
特意递上这双使用痕迹明显的手套，难道不是在暗示，可以如此随意地将日常用品交给你，是因为连贴身之物都能随意相托的信任吗?
德里克心想，事情可能比预想的还要棘手。
「这是希伦小姐所为吗?」
适当保持亲密关系固然不错，但如果真的开始认真起来，反而很可能变得难以承受。
在这样寒冷的天气里，递上防寒用品，这不仅仅是一种善意的表示，或许还意味着将性命托付于你，或是高度认可你的价值?
「啊，好。谢谢你。」
「是的，感谢您的关心。杜普莱恩家族最为高贵的百合——艾瑟琳小姐亲自来访，我们罗切斯特家族也深感荣幸。」
如果她自称是女仆长，那她在罗切斯特宅邸的内部仆人中，应该也是地位较高的人物。
将随手递来的物品一一赋予过度的意义，正是那些初次情窦初开的少女们特有的表现。
而艾瑟琳，正是那种会将这种心思直白地写在脸上的类型。
因此，德里克轻轻叹了口气，目光缓缓投向窗外渐渐染白的景色。
即便是全盛时期的迪埃拉，也不会对已经升任女仆长的人动手。
「我之前就说过，这不会是一件容易的事。」
虽然距离罗切斯特宅邸还有一段路程，但两人似乎是为了迎接贵宾而提前在此等候。显然，这是梅尔贝罗特卿亲自下达的指示。
即便身为战争领主，梅尔贝罗特卿也应该具备最基本的常识。
德里克在这方面从不察言观色。他直截了当地向两人发问，两人都面露难色，避开了视线。
「杜普莱恩家的小姐对我有好感固然是件好事，但如果把握不好分寸，反而会惹祸上身。」
「什么情况...?」
然而，与此无关的是，如果做得太过分，反而会招致反噬。
虽然只是出于礼貌递了些防寒用品，但艾瑟琳的脑海中已经开始天马行空地展开各种无谓的想象了。
德里克托着下巴沉思片刻，想到连这种事都要小心提防，不由得轻轻咬住了下唇。
「请用吧。」
穿着笔挺西装的雷顿是一位留着精心打理胡须的绅士。他披着毛皮大衣，挺立在风雪中的模样，对于北方人来说显得格外整洁。
*
德里克是个连人的感情都能冷静地用得失标准去衡量的冷血动物。
能利用的一切都要利用，这是底层生存的法则。
关于杜普莱恩家族衰落的传闻，恐怕已经传到了北部。」
他任由女儿在仆人们的性命岌岌可危的情况下胡作非为，想必是有自己的理由。
这样想着，德里克静静地托着下巴，用余光瞥了一眼艾瑟琳。
然而，抛开这些不谈，艾瑟琳是个好人，她偶尔展现出的反差魅力也让人无法否认。
「梅尔贝罗特卿和其他高级家臣到底在干什么?闹到这种地步，难道不该把她软禁起来吗...?」
但到了这种程度，已经不仅仅是动手，简直近乎于酷刑了。
终于，他们正式踏上了前往罗切斯特宅邸的路途。
塞丽娜低头行礼时，从马车上下来的艾瑟琳摇了摇头。
她虽然穿着整洁的女仆装，但一只手臂、脚踝附近以及脖子周围都缠着绷带。
尽管他真心认为艾瑟琳是个非常优秀、善良且值得尊敬的人，但与此同时，他也毫不掩饰地算计着，她的好意会为自己的前程带来诸多便利。
这样的样子，要说不可爱，还真有点难以启齿，德里克苦笑着摇了摇头。
或许他们尚未意识到事态的严重性，但可以肯定的是，与过去相比，那份权威与威严已然动摇。
一个涉世未深的贵族小姐的纯真爱慕，不过是陪她玩玩，顺便教她点人生道理罢了，对他来说并非难事。
「详细情况，我会到罗切斯特宅邸再向您禀报。」
「不，伤口哪能按您希望的时间愈合呢。您似乎伤得不轻，身体还好吗?」
任谁见了都得承认，德里克的确是个不折不扣的坏男人。
「佩琳要是看到的话，肯定会厌恶得不行吧。」
当德里克从豪华马车上提着行李下来时，他遇到了负责管理罗切斯特宅邸的两位负责人。地点位于北部罗切斯特领地入口处的关卡。
「很抱歉让您看到我这副不整洁的模样。」
德里克感到一种不同寻常的情绪。
「...」
「我是罗切斯特家族的管家雷顿。这位是女仆长塞丽娜。」
即便如此，若她必须带着这样的伤口工作，那底层的女仆们现在究竟处于何种状态，简直难以想象。
然而，女仆塞丽娜却并非如此。
「我有点害怕了……」
德里克看着塞丽娜的状态，神情变得凝重。
「这不是因事故或袭击而暂时受的伤。要么是长期遭受欺凌，要么是直接遭受了酷刑……」
没有特意叮嘱要归还，也许是在不经意间暗示，这种程度的物品可以毫不介意地送给你，暗示着你们之间的关系。
一只眼睛也被绷带遮住，手指关节上布满了各种伤痕。
只能粗略地查看手臂、脚踝附近以及脖子周围的伤口，但受伤的时间似乎各不相同，伤口的形态也多种多样。
尽管如此，罗切斯特家族的招待依然十分周到。正所谓瘦死的骆驼比马大，即便摇摇欲坠，公爵家族终究是公爵家族。
就这样，德里克和艾瑟琳在两位随从的引导下，登上了那辆华丽的马车。
艾瑟琳连耳根都红透了，却浑然不觉，只顾着和德里克递来的手套较劲，玩着毫无意义的眼神较量，那模样活像遇到了天敌的啮齿动物。
「是啊……我得打起精神来……」
艾瑟琳脸上露出不安的神情，但很快又咬紧嘴唇，恢复了坚定的表情。
她迫切希望能多赚一些钱。肩上背负的家庭责任不小，家族也正处于风雨飘摇之中。
虽然她纤弱的身躯与这份沉重的责任显得格格不入，但她从不轻易表露出来。
「无论如何，希伦小姐看起来并不简单。」
「虽然已经预料到了，但还是得想一些具体的对策才行。毕竟对方也不是那种随便劝几句就会听话的人。」
「我已经想好了对策，总共有三种。」
德里克觉得在抵达罗切斯特宅邸之前，还是先把想好的方法整理清楚比较好，于是开口说道。
「第一种是尝试以人与人之间的交流来建立联系。通过互相沟通、逐渐熟悉，让课程顺利进行下去。」
「真是理想化的方法啊。真希望事情能这么顺利……」
「不过，一眼就能看出这方法不太可能成功。那就只能采取第二种方法了——要么大声呵斥，要么发脾气，要么试着说服……总之要竭尽全力打动希伦小姐的心。」
「虽然这听起来很理论化，但确实有道理。我也会……试着努力的……可是如果这样还是不行的话，该怎么办呢?」
艾瑟琳露出不安的神色问道，德里克握紧拳头，回答道。
「那就只能用第三个方法了。」
「……」
「历史上，这也是最有效的办法。」
「……」
有时候，艾瑟琳会这样想。
德里克的方式，对于贵族家族出身的千金来说，有时显得太过粗犷。他就像一头钢铁铸就的公牛，横冲直撞。
事实上，也正是因为如此，他的方法才屡试不爽。那些在温室中长大的高贵千金们，根本不知道拳头有多么可怕。
这时，坐在对面的管家雷顿开口说道。
马车倾斜着陷进雪地里，看起来已经无法继续前行了。那两匹看起来颇为高贵的白色骏马也受了重伤，倒在地上无法起身。两只骏马的挣扎显得十分凄惨。
「这绝非人力所能及，难道是魔法?」
「究竟是何等人物，竟让您说出这样的话?」
「那可能并不容易。」
从一开始，如果不使用那种程度的手段，根本无法应付那些接踵而来的难缠角色。
虽然确实有一只体型庞大、宛如北极熊般的魔兽扑向了马车，但那魔兽已经断气，脖子周围喷涌着鲜血，成了一具尸体。
或许更简单的解释才是正确的。有人正朝着宅邸前进的这辆马车上，扔下了那具巨大的魔兽族尸体。其意图令人感到恶意。
德里克一边想着或许该斟酌一下措辞，但转念觉得事实如此，便立刻摇了摇头。
「不容易是什么意思?」
事情发生得太突然，艾瑟琳连尖叫都来不及发出。马车突然剧烈倾斜，车内的物品纷纷向一侧倾倒。
如果对方使用魔法的时间不长，就绝对无法逃脱德里克的探索系魔法。
他——或者说她——在空中转体一周后，稳稳落在了马车另一侧的雪地中央。踩在雪地上的声音比预想的要轻巧许多。
— 轰隆!
德里克毫不犹豫，直接施展魔力箭，向可疑人物藏身的树枝顶端发动了攻击。
德里克迅速闭上眼睛，施展了探索系魔法「魔力感知」。
雷顿低着头，用低沉的声音说道。
在一片混乱之中，窗外出现了一只浑身长满雪白毛发的魔兽。
德里克脑海中，希伦小姐的形象已经与那些在酒馆里大口灌着朗姆酒、露出结实肌肉的佣兵们重叠在一起。虽然对当事人来说，这或许有些失礼。
最初的受益者无需远寻，正是妹妹迪埃拉。
「两位还不太了解希伦小姐。」
……虽然如果处理不当，可能会招致家族层面的报复，但德里克早已超越了这种层面的问题。
「艾瑟琳小姐!我们必须马上离开马车!」
— 砰!咔嚓!咔嚓嚓!
「在这片既没有肥沃土地，只能靠猎杀魔物或领取皇室补贴维生的土地上，最终能生存下来的，只有那些坚韧而强大的人。希伦小姐正是北部这种精神的象征。」
即使远远看去，也能看出它早已断了气。一只已经死去的魔兽，怎么可能袭击马车？这让德里克不禁心生疑惑。
——哗啦!啪!
就在雷顿准备进一步详细解释的那一刻。
— 轰隆!哗啦!砰!
果然，德里克在身后那棵树的顶端感受到了魔力的痕迹。
基本上，想要躲避魔法师的探索系魔法，需要达到更高的等级。以德里克已经达到三星级的境界来看，能在普通水平上躲过他探测的魔法师根本不存在。
— 咔嚓! 砰!
冰冷的暴风雪在雪花中肆虐。德里克抬头望向袭击马车的魔兽，眉头紧锁，脸色凝重。
德里克大喊一声，用力踢开马车后方的车门。
「是的，我听说过这些。」
毫无预兆地，马车突然颠簸起来，紧接着一阵剧烈的冲击袭来。
「这、这是怎么回事……!」
光是听这话，就仿佛能感受到一股野性的气息扑面而来。
这一击既没有吟唱，也没有任何准备动作。
我冲出去查看，发现并不是魔兽的袭击。
「北部是一片危机四伏的土地，稍有不慎就会冒出高阶魔兽。因此，这里的人们性格粗犷，排外氛围浓厚，每个人都绞尽脑汁地琢磨着生存之道，可见这片土地有多么险恶。」
「不是别人，正是梅尔贝罗特卿的独生女。简单来说……」
「抓紧了!马车在摇晃!」
「呼——!」
一只体型巨大的魔兽似乎袭击了马车。虽然无法仅凭车窗的视野看清它的全貌，但无论如何，现在必须立刻逃出马车。
「啊——!发、发生什么事了!」
— 哐当，哗啦!砰!
「非得扔一具魔兽族的尸体不可吗?」
「啊——!」
在空中大幅度旋转了一圈的怪人，身形比想象中更加纤细。单看体型，几乎与迪埃拉不相上下。
仆人们惊慌失措地赶来查看德里克和艾瑟琳的状况。幸运的是，两人都没有受伤，但艾瑟琳显然受到了惊吓，正急促地喘息着。
虽然怀疑是否有人使用了死灵系魔法来操控死去的魔兽族尸体，但禁忌之事并非如此轻易就能碰上的。
不是别人，正是那些密谋要对自家小姐不利的家伙，此刻就在眼前。
他几乎是推着艾瑟琳冲出马车，随后又帮助仆人们撤离，自己也翻滚着逃了出来。
德里克站在寒风呼啸的雪原中央，低头凝视着那具魔兽的尸体。
「您没事吧!」
那迅捷的一击不仅难以躲避，甚至连察觉都极为困难。树上的怪人猛地一跃，堪堪避开了攻击。那几乎是一种野兽般的直觉。
— 咕咚，咚!
「...」
看到这一幕的艾瑟琳瞪大了双眼。
德里克依旧紧锁眉头。
淡蓝色的长发在雪地上铺展开来，漂亮的裙摆也随之散落在地。
少女缓缓起身，姿态谦卑，当她慢慢睁开眼睛时，一双如冰晶般晶莹剔透的白色瞳孔显露出来。
仅从这一幕来看，仿佛是在雪原上目睹一位高贵的冰中公主。
然而，当她双手中的东西映入眼帘时，这种印象瞬间破灭。她一手抓着一只脖子扭曲、鲜血淋漓的鹿，另一只手则紧握着一只血迹斑斑的幼狼。
她抓着比自己体型还要庞大的野兽尸体，这一幕诡异得近乎不真实。
双手沾满了野兽的鲜血。左眼下方也溅满了死鹿的暗红色血迹。她连鞋子都没穿，白皙的赤足深陷在雪地里。
血腥味扑面而来，但少女却毫不在意。从现场情况来看，袭击马车的巨大野兽尸体是谁的手笔，已经不言自明。
「希，希伦小姐!」
女仆长塞丽娜浑身颤抖着弯下腰。其他仆人也纷纷低头，身体不住地发抖。
德里克匍匐在地，用余光瞥了一眼瑟瑟发抖的仆人们。
那刀锋般的动作并非出于忠诚。驱使他们的是深入骨髓的恐惧。
站在寒风中，望着雪原上的她，仿佛看到了一只穿着礼服的野兽，心中涌起一股奇妙的感觉。
她是现存最伟大的六星级魔法师——梅尔贝罗特卿的女儿，完美继承了父亲那毁灭性的魔法天赋。
即便那位伟大的魔法师也无法驯服她。她是个疯子，视人命如草芥，是个疯狂的屠戮者。
即便是北部那些强悍的人一拥而上，也无人能控制住这个疯子。
所有这些描述，都指向了她——希伦·阿尔蕾娜·罗切斯特。
德里克微微皱眉，静静地摆好了姿势。