第121章 剧中人物 (3)
「德、德里克。好久不见，感觉你变得更忙了。记得雷文克劳讲习所开学典礼的时候，规模还没这么大呢。」
「事情就是这样。不过到了冬天就会进入休整期，到时候应该能轻松一些，也能有更多精力投入到自己的修炼上了。」
「看来男爵领地的财政状况也宽裕了不少啊。」
「温饱问题算是解决了。和以前在贫民窟里徘徊的时候相比，简直是天壤之别。」
德里克脱下外套，挂在椅背上，然后礼貌地鞠了一躬，在对面的座位上坐了下来。
在魔法方面，他可以说已经相当精通，但对于埃贝尔斯坦周边的局势，他却无能为力。因为德里克的势力与那些高等贵族相比，仍然显得微不足道。
因此，如果卷入与权贵之间的明争暗斗，就必然需要借助其他势力的帮助。
幸运的是，德里克与贝尔米尔家族保持着相当密切的联系。
「听说艾瑟琳小姐身体不适，我特地带来了一些药材和药剂。管家应该已经收到了。」
「是的，我已经收到报告了。艾瑟琳小姐也说会亲自来向您道谢。」
德里克寒暄了几句，与埃伦特讨论了雷文克劳宅邸附近的琐事后，便切入了正题。
「贝尔图斯家族似乎把我视为眼中钉。」
「...」
听到这话，埃伦特的手微微一颤。显然，她也预料到了贝尔图斯家族可能会采取的行动。
「自从杜普莱恩家族遭遇重大危机后，贝尔米尔家族和贝尔图斯家族就成为了埃贝尔斯坦的实际掌权者。老实说，如果贝尔图斯家族铁了心要打压我，我恐怕会陷入很大的困境。」
德里克垂下目光，坦率地说道。
即便跻身于那些声名显赫的魔法教师之列，面对一个能吞并整个地区的大公家族，也无法发声。
德里克所管辖的领地人口不过百人上下，与贝尔图斯领地的规模相比，根本不敢相提并论。
「...贝尔图斯大公对大陆西南部的势力争斗可是认真的。本来勒努埃尔伯爵家就已经权势大增，开始跻身实权派的行列，现在又有新势力加入，他肯定不会乐见其成。」
德里克受封男爵时，最大的助力正是来自贝尔米尔家族的长子——莱纳斯。
「哎呀，被誉为贝尔米尔的明珠的您，怎么能轻易低头呢？心意我领了。」
从贝尔米尔家族的立场来看，贝尔图斯大公也是个令人头疼的对手。他是有名的五星级召唤系魔法师，出身于格特雷尔皇室的旁系，从皇都开始就独占高位，是个能力出众的官僚。
艾瑟琳、埃伦特和德里克三人的会面，就这样毫无预兆地开始了。
就在埃伦特神情复杂地说着这些话时。
他们勇猛且重义气，但终究是必须支付金币才能换取忠诚的群体，这是他们的弱点。
其实早前就有所察觉，埃伦特似乎对莱纳斯颇为反感。不过，与其说是因为什么深仇大恨，倒更像是兄妹之间的厌恶，或者说是生理上的排斥。
「贝尔图斯大公殿下对新晋势力的打压已是公开的秘密。光是埃贝尔斯坦社交圈里流传的传闻，就足以看出事态非同寻常。」
三人中没有一个人对这个局面感到自在。
德里克也不得不承认，莱纳斯确实是个难以让人产生好感的人物。
「是我失言了，艾瑟琳小姐。关于瓦莱里安公子的话题，对您来说恐怕是逆鳞般的存在吧。」
而且，维持如此规模的军队需要耗费天文数字般的资金。贝尔图斯大公探索白色地带的迷宫并独占宝藏，名义上也是为了稳定领地财政。
「...」
「那个狂妄自大的家伙居然还懂得耍手段，倒也不难理解。毕竟他的人脉确实很广。想必他在贝尔图斯家族的罗本阿尔特公子面前也没少阿谀奉承吧。」
偏偏当时正在谈论杜普莱恩的亡者，这个时机着实有些微妙。
……实际上，这只是艾瑟琳和埃伦特之间的心理战罢了。
埃伦特对艾瑟琳抱有毫不掩饰的敌意，而艾瑟琳则试图以柔和的方式化解她的敌意。
「啊哈哈。」
「呵呵。」
不过，贝尔图斯家族与其他三大世家相比历史较短，尽管领地广阔，但根基势力仍有些薄弱。」
「事实上，开设这个讲习所，我也有些强人所难了。仔细想想，德里克先生被贝尔图斯大公殿下针对，我也有很大责任。」
「虽然这话不太好听，但如果杜普莱恩家的瓦莱里安还活着，贝尔米尔的继承格局或许会有所不同吧。这算是幸运还是不幸……我也说不清楚……」
片刻后，艾瑟琳低着头开口说道：
「那个……我得到了帮助。莱纳斯少爷向贝尔图斯家族的长子透露了些风声。」
一方试图夺取那个只懂魔法的古板男人，另一方则竭力守护。从某种角度来看，这场争斗似乎变得更加世俗化，究竟该如何解读这一局面，实在令人头疼。
他已经很久没有踏足贝尔米尔本家了。
「但这还真是奇怪啊。当初贝尔图斯大公不是在你受封爵位时投了赞成票吗?」
「何止是不好，我连提都不想提那个人。」
*
无论两位女士之间的明争暗斗如何，德里克此刻的心思全都在揣测贝尔图斯大公将会以何种姿态出现。
德里克也不敢在杜普莱恩和贝尔米尔这两位如花般的小姐面前轻举妄动。
至于埃伦特，她已经向艾瑟琳宣战了，而艾瑟琳也对埃伦特感到十分不自在。
光是听对话内容，仿佛置身于古典优雅的贵族小姐们温暖融洽的闲谈之中，但在德里克身后侍奉的管家德尔布里顿却冷汗直流。
艾瑟琳表情阴沉，用几乎低不可闻的声音说道。
就军事实力而言，他们足以被称为高等贵族，但其势力的一半是由前军人奥雷尔将军率领的佣兵组成。
正因如此，他对新兴势力的崛起格外敏感。
「……!」
与其说把德里克踩在脚下、让他屈服，不如说正如贝尔米尔边境伯爵所言，德里克与其说是效忠主君的忠臣，倒更像是一只独自在山野间游荡的孤狼。
「呵呵，艾瑟琳小姐果然心胸如海般宽广呢。」
「啊哈哈。」
每当想起那个总是散发着酒气和烟味、毫无顾忌地哈哈大笑的粗鄙长子的模样，埃伦特就忍不住露出厌恶的表情。
「没关系的。是我突然闯进来的缘故。您们因为担心我的身体状况而急忙赶来，我怎么会感到不自在呢。」
「……您是这样想的吗?」
「反倒是埃伦特小姐，您才真是体贴周到、心思通透呢。呵呵。」
「曾以攻略迷宫闻名的罗托埃尔男爵，以及出身冒险家的克鲁埃拉女男爵，都因贝尔图斯大公的牵制而遭受了巨大打击。我本以为德里克先生会没事，但看来随着讲习所规模的扩大，贝尔图斯大公殿下的想法也发生了很大变化。」
虽然他身材修长、相貌堂堂，稍加打扮或许会显得风度翩翩，但他却总是满身酒气、打着嗝，邋遢的胡子从不打理，乱蓬蓬的头发随意扎成一束马尾，整天在赌场里晃悠。
至于德里克，他一边喝着德尔布里顿端来的茶，一边陷入了沉思。
两人之间的明争暗斗，与埃贝尔斯坦社交圈中常见的交锋大相径庭。
「看来您和莱纳斯少爷的关系确实不太好啊?」
「是啊。瓦莱里安哥哥才真正配得上高阶贵族的身份。」
「莱纳斯……你是说莱纳斯哥哥……?说起来，他好像确实提过这件事……」
「原来如此。不过，我确实有些冒失了，这一点我必须承认。请允许我正式向您道歉。」
他与那些必须时刻保持玫瑰般高贵优雅姿态的贵族小姐们简直是天壤之别，让人难以置信他竟是贝尔米尔家的长子。想想杜普莱恩家的长子瓦莱里安，这种反差就更加明显了。
她因过度劳累而昏倒，醒来没多久，就已经开始打听以雷文克劳男爵领为中心的上流社会消息了。
身为掌管一座宅邸的领主贵族，私下的情感纷争终究要让位于对大局形势的判断。
埃伦特抱着胳膊，深深地叹了口气。
艾瑟琳和埃伦特互相对视了一会儿，突然注意到神情凝重的德里克，两人不约而同地长叹了一口气。
「哪有的事。呵呵。」
因此，他们围坐在圆桌旁，互相察言观色的样子，简直就像是在上演一场三方角力。
梳妆完毕的艾瑟琳不知何时已经推开了会客室的门，走了进来。
「难道我说错了吗?」
德里克之所以能开设如此规模的讲习所，归根结底是因为艾瑟琳的鼎力相助。他最初并没有打算将事情做到这种地步。
艾瑟琳似乎对这件事感到责任重大，神情认真地继续说道。
「杜普莱恩家族会不惜一切代价支持并保护德里克先生，我向您保证。」
「看来艾瑟琳小姐对德里克抱有极大的信任啊。虽然这话有些冒昧，但艾瑟琳小姐的信任固然崇高而美好，却不足以扭转局势。」
这时，埃伦特用古雅的语调插话道。
这番话在艾瑟琳听来或许有些冒犯，但话中并无虚言，因此她也无法反驳。
杜普莱恩曾经是比贝尔图斯还要显赫的势力，但如今已大不如前。艾瑟琳自称「没落贵族」，也并非没有道理。
「不过，如果是贝尔米尔的话，情况或许会有些不同。」
埃伦特微微一笑，这次将目光转向了德里克。
「我的父亲贝尔米尔边境伯爵对德里克你评价相当高。而且现在他已经将大部分政务权力移交给了我，我也认为德里克你是非常值得信赖的人。」
以前或许不是这样，但现在的埃伦特与艾瑟琳已经不在一个层次上了。
仿佛要强调这一点，埃伦特甩了甩他那头红发，昂起头露出自信的笑容。
「那时候我就说过吧，德里克，你是我埃伦特在这个世界上最信任的人。」
德里克一时不知该如何回应，只是沉默地站在原地。埃伦特站起身，上半身微微前倾，低头凝视着他，继续说道：
「而且，我很快就是贝尔米尔家族的掌权人了。」
埃伦特那迷人的微笑中蕴含着无数深意。
虽然不知道贝尔图斯会耍什么花招，但至少可以确定贝尔米尔不会坐以待毙。
虽然有种如获千军万马的感觉，但眼下还无法预料贝尔图斯大公会使出什么手段。
「既然埃伦特小姐都这么说了……」
「虽然只有少数人知道，但他确实曾指使过暗杀，甚至绑架家人进行威胁。虽然是很久以前的事了……但不是什么好听的故事。如果他能抓住正当理由，说不定会直接发动军事行动。他就是那种人。」
「我们……!」
那位银灰色长发披肩、气质古典的少女，似乎是得知艾瑟琳在会客室的消息后，特意前来问候的。
卑劣。这样的词用在大陆西南部三大贵族家族的家主身上，实在是有些大不敬。
她外表看似贵族般纤细，但那副皮囊下却藏着一只嗜血的母狼。
「如果只是散布谣言的话，以我在社交界的地位或是艾瑟琳小姐的身份，或许还能应对。但若是事情进一步升级，德里克，你的应对就更加关键了。」
「哈，不过德里克先生作为佣兵，实战经验丰富，应该不会轻易被简单的暗杀企图得逞吧。说不定还能反过来抓住对方的把柄呢。」
官方上，与德里克关系最密切的人。
鲜血从肩膀喷溅而出，下方露出一双猩红的眼睛。
这一击恰到好处，不至于致命。然而，随之而来的剧痛却毫不留情。
埃伦特的眼睛微微眯起。
「那、那是当然!有埃伦特小姐这番话，「我们」雷文克劳男爵领就更有底气了!」
酒馆老板杰登为了打烊准备暂时离开了座位。
艾瑟琳紧张地缩了缩身子，结结巴巴地问道。
埃伦特和艾瑟琳似乎同时想到了同一个人。
艾瑟琳坐在两人身旁，似乎有些坐立不安，突然提高声调插话进来。
几个佣兵一边爆着粗口一边大口灌着啤酒，而在对面的角落里，一群披着斗篷的可疑人物正暗中监视着佩琳。
深夜。连月亮都已准备入睡的时刻。
男子刚反应过来，剧痛便顺着肩膀蔓延开来。
埃伦特和艾瑟琳的脸上浮现出担忧的神情。
他们就这样靠近了吧台，佩琳趴在桌上，哼唱着从未听过的曲调。就在他们伸手想要搭上她肩膀的瞬间——
这是一个确认自己站在德里克这边的过程。通过共同削弱敌人，盟友之间的纽带自然会更加牢固。
埃伦特半眯着眼睛，斜睨了艾瑟琳一眼，长叹一口气后又重重地坐回了原位。
贝尔图斯大公是一个为了守护自己的势力而不惜一切代价的人物。一旦被他盯上，恐怕不会有什么好结果。
毫无预兆地，一柄短剑刺入了男子的肩胛骨。
艾瑟琳咽了咽干涩的喉咙。
「无论是暗杀还是绑架……直接对德里克下手都不是明智之举。如果真要动手，他们很可能会瞄准德里克特别在意的人。一个即使动了也不会惹来麻烦，又能让德里克反应最激烈的人——比如说——。」
「没错，艾瑟琳小姐。但问题是，贝尔图斯大公不可能不知道这一点。」
在完成罗本山脉的哈比讨伐任务后，佩琳久违地回到「贝尔德伦的眼泪」，正喝着蜂蜜酒，趴在吧台上发出痛苦的呻吟。
「……我们?」
「……」
在喧嚣酒馆的景象中，一个醉醺醺的少女被迷惑系魔法放倒，消失在夜晚的街道间……能察觉此事的人恐怕不多。
「唉，不管怎么说，贝尔图斯大公接下来会耍什么花招，现在还完全是个未知数。他对付罗托埃尔男爵时，只是散布一些恶言和谣言来败坏对方的名声，但对付克鲁埃拉女男爵和比尔顿男爵时，却直接在边境征收关税，甚至公然怂恿他们的仆人背叛，手段之卑劣可见一斑。」
「那个……恐怕不是明智之举……」
虽说德里克对德妮丝颇为信任，但埃伦特却并非如此。
*
「……」
短暂的沉默。
她是与德里克并肩作战半生的战友，也是在这残酷的佣兵世界中毫发无伤活下来的狠角色。
「呃啊，我要吐了……」
「想死吗?」
埃伦特神情凝重，从座位上起身，大步走向会客室的窗户。
— 噗嗤
就这样，三名披着长袍的可疑男子，朝着佩琳正发出呻吟的吧台大步走去。
从艾瑟琳也只是低下头、毫不惊讶的反应来看，这似乎是高级贵族之间心照不宣的秘密。
她的名字是德妮丝，正是贝尔图斯大公手下最得力的棋子之一。
埃伦特绝不会犯那种低级错误。她只是故意用那种表达方式，向德里克传达明确的信息。
在那微妙的氛围中，德里克终于满头大汗地缓缓开口。
她的目光落在中央花园方向，只见一名少女在仆人的引导下，正朝主楼走来。
「咳，咳咳!」
喷溅的鲜血在空中划出一道弧线。
「是啊!确实如此!」
「什……么？!」
酒馆已接近打烊时间，显得格外冷清。
身份并不高贵，动了也不会惹来大麻烦，但一旦出事，德里克一定会非常担心的人……这样一来，候选者就只剩下一个了。
「那、那么贝尔图斯大公能采取的最极端手段是什么呢?」
在街头生存的野兽，天生就有着感知敌意的本能。
正如这一点所证明的，佩琳在那些披着长袍的男人动手之前，已经抢先一脚踹向了对方的脸。
— 哐当!砰!
一个粗壮的男子跌跌撞撞地摔在酒馆的桌子上，随后大声叫喊着滚倒在地。他的肩上，一把沾满鲜血的短剑正颤抖不已。
另外两名尚且清醒的男子用惊恐的眼神望向佩琳。
佩琳因醉意而摇摇晃晃，手扶着吧台勉强站立。她的眼睛再次闪烁着危险的光芒。
"呃……本来就已经……反胃了……"
她名义上是雷文克劳男爵的伴侣，只要稍加打扮，便能显得端庄而高贵。
然而，事实上，她亲手结束的生命早已轻松突破两位数。
那股杀气仿佛化作了她身体的一部分，如鬼魅般萦绕在她的眼角。
在残酷的底层世界中生存，这或许也是理所当然的事。