杰登是那种偶尔会扛起大剑奔赴战场的人。
即便坐在酒馆角落擦拭玻璃杯虚度光阴，也足以维持生计，但他心中仍怀有抱负。
北部巨型魔兽「兹贝特」从迷宫中窜出，引发了一场黎明之战。
自那时起，他便在战场上奔波，久而久之，比起安逸的故乡，反倒是置身血海之中更能让他感到心安。
成年之际，他已靠刀剑谋生，没有真正的伴侣或后代，将一生奉献给了战场。对他来说，战友就是家人。
因此，他想要组建一支像样的佣兵团也并非什么奇怪的事。既然战场是生活的一部分，那么他想要在那里尽可能多地召集一些志同道合的同伴。
然而，战场上的生活就像走钢丝一样，随时都可能掉脑袋。他就这样眼睁睁地看着无数同伴的头颅落地。
「这次差点就轮到我的脑袋搬家了。丢了一条胳膊还能活着回来，真是万幸啊。看来我的运气还没用完呢，哈哈哈。」
「团长大叔可是老手了。没想到白色地带的迷宫竟然如此危险重重。」
「我们被一只在地下穿行的巨型沙虫袭击了。要是再靠近墙边一点，脑袋早就搬家了。」
「沙虫出现了吗？」
即使在那个惨烈的黎明战争时期，沙虫也是造成最多伤亡的魔物之一。
对于在地下穿行的沙虫来说，闯入地下迷宫的人类不过是自投罗网的猎物罢了。
「不过我还是狠狠砍下了它的脑袋。报了仇，心里舒坦多了。」
「这可不是什么值得庆幸的事……看起来伤势很严重，后遗症恐怕不小。这种时候还能笑得出来，真是让人惊讶。」
「酒馆关门休息，我也不是很痛快。不过总比连仇都报不了要强吧。」
杰登是个即使失去一条手臂也能放声大笑的人。
德里克无奈地看向佩琳，佩琳也连连摇头。
杰登这把年纪还在战场上奔波，这份意志值得称赞，但看到他带着这么严重的伤回来，还是让人忍不住担心。
「…最近杜普莱恩家族开始主导白色地带的讨伐行动，其他贵族们也纷纷前来委托探险任务。德里克。」
身边既没有一直陪伴的贝拉，也没有德里克，心情不由得更加寂寞。说到底，这两个人一直是德妮丝聊天的好伙伴。
「我不能眼睁睁看着你死，德里克。」
德妮丝绝对无法成为艾瑟琳。
童年时期，母亲在成堆的魔法书中留下的字条也浮现在她眼前。上面写着：永远爱你，我们贝尔图斯家族的骄傲。
正式的白色地带讨伐行动实际上是由杜普莱恩家族的军队主导的。然而，每当新的领地开辟时，总会有新的势力闻风而动。
即使在自己的手臂被砍断的情况下，杰登依然喋喋不休地说着这些话。
整天闹腾之后，突然有了这样独处的悠闲时光，潜意识里那些盘绕的记忆便时不时冒了出来。
实力不济的探险家若是贸然挑战白色地带的迷宫，只会白白丢掉性命。
既不过分，也不欠缺。在冷水与温泉之间的某个地方。只有在那种微温的水中，德妮丝才萌生了游泳的念头。
虽然就这样回到卧室，阅读她最喜爱的书籍就可以了，但她还是举起手来，感受着魔力的气息。那种朦胧的情绪让德妮丝不由得想要施展一次魔法。
无能的未来家主罗本阿尔特，看着自己唯一的妹妹如此出色，心中既感到自卑又充满羡慕，但最终还是由衷地认可了她。
他托着下巴，静静地听着杰登的话。
许多贵族小姐都仰慕着德妮丝，为了能和她多说一句话，甚至争得面红耳赤。
身为贝尔图斯家族的后裔，德妮丝天生就不缺乏魔力的量。
「从黎明战争时期到现在，我也算见识过不少迷宫了，但如此不稳定且难以预测的迷宫还是头一回。除非像杜普莱恩家族那样，带着四星级以上的魔法师组成的军队，用数量直接碾压过去……否则，以冒险者的方式突破的迷宫几乎不存在。」
因为她们骨子里的想法截然不同。
＊
人不可能永远只活在成功之中。
尽管如此，德妮丝依然没有回到室内，只是静静地仰望着天空。
她并非没有成就，但也并非家族的英雄。
德妮丝感到一阵莫名的惆怅，从座位上站了起来。
如今，这些都已成为过去的回忆了。
看来杰登的正题从这里才真正开始。
指尖凝聚的魔力气息渐渐汇聚成一点，随后便感受到它扩散至全身。这正是德里克一再强调的魔力流动的感觉。事实上，德妮丝最擅长的就是梳理这种感知。
「唉…」
贝尔图斯家族的长辈们一边抚摸着德妮丝的头，一边露出慈祥的笑容。
最近的日子过得飞快，仿佛箭一般疾驰，这种时间流逝的差距让人感受格外强烈。
这个老佣兵就是这样的人。
整天跟在身边、不停鼓励说"什么都能做到"的那个魔法老师，终于可以摆脱了。
只有为失败做好准备，才能过上安稳的生活。对他人的期待也是如此。
时间已过傍晚，天色渐暗。被染成红色的天空中，长长的云朵静静地漂浮着。
贝拉总是随口聊些生活琐事，而德里克则经常抱怨或说些不着边际的话。
「真是没意思。」
要一一控制他们并非易事，但杜普莱恩家族并未干涉那些细微的举动，事实上也没有必要干涉。因为结局往往都不太好。
她露出满意的微笑，独自坐在宅邸的花园里。难得的宁静让她感到轻松愉悦。
「……」
那些曾被称为天才的无数人，就这样跌入深渊，消失于悬崖之下。
德妮丝最大的问题在于，她缺乏行动的意愿。
关于那片白色地带，充斥着垂死的植被和不祥气息的景象，德里克在书中读过许多。
那么剩下的就是技巧部分，以及她自身的意愿了。
字里行间洋溢着对家族的自豪感。
到时候只要适当输掉魔法对决，虽然令人懊恼和遗憾，但约定就是约定，以交出德里克的方式结束这一切就行了。
虽然计划已经全部安排妥当，但内心深处却感到一种难以言喻的烦闷。
即便是身经百战的杰登，也不得不付出失去一条手臂的代价才得以脱身，足以见得这些迷宫有多么危险。运气不好的话，怀着一夜暴富的美梦进去，最终只会落得个葬身之地的下场。
「…」
像贝尔图斯家族这样的大型集团也对白色地带的大规模攻略垂涎三尺，但像这种级别的集团想要行动，必须得到杜普莱恩家族的许可。不过，对于那些小贵族或小型佣兵团来说，情况就不同了。
德妮丝通过最信任的仆人贝拉，向杜普莱恩家族寄去了一封信。
一些利用杜普莱恩家族开辟的开拓路线，开始在白色地带外围的小型迷宫中探索的人开始频繁出现。
「德里克。如果有来自白色地带的探索委托，一律先拒绝。我亲自去看过，感觉有些不对劲。暂时还是静观其变为好。」
「在埃贝尔斯坦社交圈中，最炙手可热的魔法教师之位就这么被无情夺走了……虽然无可奈何，但也只能承担下来。下次再立下类似的功劳就是了。」
期待总是蕴含着失望的可能。德妮丝只是想从那沉重的压力中解脱出来罢了。
这样一来，就能重新找回这些平静的日子了。
夏初时节，花园中央有些闷热，偶尔还有小虫飞来飞去。
「一天竟然这么漫长啊——」这样的感慨不由自主地涌上心头。
德妮丝为她的魔法成就感到欣喜，家族长辈们纷纷露出满脸皱纹的笑容，夸赞她终将成为家族的骄傲。
像这样德里克不在的绝佳机会，可不多见。
突然，她想起了备受众人敬仰、茁壮成长的杜普莱恩家族最尊贵的千金。
「不对劲是指？」
她并非不被期待，但也不至于被近乎崇拜的信任包围。
迪埃拉确认了德妮丝的信件后，虽然心中有些犹豫，但最终一定会提出魔法对决的要求。因为她是一个为了得到德里克不惜任何代价的人。
不知从何时起，德妮丝深知，那些倾注于自己的敬意，只要一步走错，便会瞬间化为虚无。无需远寻，家族中的其他功臣们皆是如此。
德妮丝突然靠在花园里漂亮的木制椅子上，露出一丝苦笑。
德里克也深知这一点，因此才一直从背后推着她前进。
一旦被推着开始跑，哪怕是轻快的步伐，也是人类的本能使然。
而且，只要开始轻轻跑动，身体状态自然就会随之调整。说到底，要让像德妮丝这样的人改过自新，需要的是一种钢铁般的坚持——即使当事人再怎么抗拒，也要坚持到底。
— 哗啊啊啊啊啊！
德妮丝的指尖开始涌现出魔法，渐渐地，魔法能量充满了四周。
漂亮的裙摆轻轻飘动，周围的草叶也开始摇曳。在那波动的魔力中心，德妮丝若无其事地握紧拳头，开始吟唱咒语。
「观测万物之魔力流动啊——」
她那梳理得整整齐齐的银灰色头发随风飘动了几下。随后，德妮丝完全构筑的魔法阵正式展开，彻底笼罩了周围的空间。
二星级探索系魔法「监视」
用魔法阵的能量充满周围，能够毫无遗漏地感知其内部发生的所有异常、魔力波动和物理运动。
其范围大小取决于魔法的熟练度。六星级探索系魔法师德雷斯特据说能覆盖几座巨大的城堡。
德妮丝的魔法顶多只能覆盖花园的一角。但即便如此，进入这个范围内的任何人，只要魔法境界低于德妮丝，都无一例外会被看穿。
探索系魔法的真正价值就在于这种信息优势。一旦落入探索系魔法师的陷阱，就绝对无法逃脱的原因就在于此。
「呼…呼…我也…能做到。」
德妮丝气喘吁吁。
以德妮丝目前的水平，施展二星级魔法还是太过勉强。况且持续时间也不长，根本起不到什么监视作用。
不过，能够施展二星级魔法本身就已经很了不起了。
杜普莱恩家族的艾瑟琳仅仅是施展了二星级魔法火球，整个魔法练习场不就乱成一锅粥了吗？
德妮丝只要咬紧牙关，拼尽全力，施展二星级魔法也并非不可能。只是她从不张扬罢了。
这就是德妮丝这个女孩的本质。
当两人以魔力相抗衡时，这一点更加明显地显露出来。
德妮丝决定把魔力全部倾泻到那个整天不见人影、现在才出现的导师身上。
德妮丝竭尽全力，调动了全身的魔力。
我会把德里克交给你，所以赌上你珍贵的东西，来一场魔法对决吧。我会故意输给你。
与其把德里克交给这样一个狡诈的人，不如强行将他带到杜普莱恩家族，这才合乎情理。
「外圈的魔力式有些紊乱。这样会导致探测区域出现盲点。」
「最终，探索系魔法师之间难免会频繁交锋。高水平的探索系魔法，只能被更高境界的探索系魔法破解。」
德妮丝习惯性地挥动全身凝聚的魔力，试图干扰德里克的介入。然而，德里克浩瀚的魔力仅一次碰撞就看不到尽头。
转眼间，无数荆棘丛从地面蔓延而出，将整个房间完全覆盖。尽管这并非她全力施展的魔法，但其规模和水平已然达到了相当高的境界。
即便德妮丝如此混乱地施展着二星级的探索系魔法，他也丝毫没有慌乱之色。
一般的贵族或许会感到屈辱，但奇怪的是，德妮丝的嘴角却微微上扬。
简而言之，德妮丝小姐表面上装出要把德里克拱手相让的样子，接受了决斗，实则打算打倒迪埃拉，捞尽好处，并挫挫她的锐气。在罗泽亚沙龙的聚会上公然挑衅的迪埃拉，想必让她十分不快。
「别后悔。」
至少迪埃拉对此深信不疑。
「从现在开始，我会故意干扰德妮丝小姐的魔法阵。你坚持得越久，抵抗外界干扰破坏魔法的能力就会越强。」
据说在大规模战争中，探索系魔法师之间的领域争夺往往是决定战场胜负的关键因素。
德里克是个彻头彻尾的实战派，他并不太在意德妮丝的家世背景。
— 哗啊啊啊！
「呼…哈…虽、虽然很吃力…但总算是…」
她全力以赴的情况，一年也未必会有几次。
— 明白了！
在与德妮丝一同修炼的这段时间里，德里克已经对她的境界有了大致的判断。
「真是可笑。你以为我会输给那些社交沙龙级别的魔法师吗？」
正因如此，才会不断地、反复地推动她前进。
她面无表情，嘴角却微微颤抖。德妮丝正在公然践踏迪埃拉的自尊。
德妮丝把手放在胸前，对着天空写下了这封充满真挚的信，但对于像刺猬一样对所有人竖起尖刺的迪埃拉来说，这封信却像是一封宣战书。
迪埃拉不仅决心要胜过艾瑟琳，甚至连瓦莱里安也不放在眼里。
他顶多因为她是位显赫的贵族小姐而给予最基本的礼节，但内心深处，显然只把她当作众多弟子中的一个。
德妮丝在训练中露出笑容，这还是头一回。
尽管如此，德里克的声音却从背后传来。
自从接受德里克的教导后，她的愤怒更接近于冰冷的寒意，而非炽热的怒火。
或许他早就察觉到，德妮丝并没有全力以赴地释放魔力。
虽然早有耳闻，但如此直接而粗暴地施展魔力、施加压力的对手，还是第一次遇到。
「这样明目张胆地设下陷阱，反而让人安心了。」
德妮丝正欲开口，德里克却直视着她的眼睛，大步走近，释放出魔力。
在这蛛网般编织的魔法阵中，竟丝毫察觉不到他的气息。
德里克从容不迫地接下了那股魔力。
坐在荆棘丛中的迪埃拉，将德妮丝的信件狠狠揉成一团，随后站起身来。她眼中闪烁的杀气，仿佛一头蓄势待发的野兽。
＊
由魔力凝聚而成的荆棘丛，宛如守护着高贵玫瑰的屏障。
回头一看，完成任务的德里克正整理着衣襟，开口说道。
迪埃拉调整好魔力感知，随即挥动那庞大的魔力，瞬间将整个别馆填满。
德妮丝差点没背过气去。
由于德里克介入的魔力流动，德妮丝维持魔法变得异常困难。德里克显然是在有意破解她的魔法。
「监视」魔法一经施展，这一带便完全成为了德妮丝的领地。
「你、你……什么时候……！」
探索系魔法与探索系魔法相互对抗，试图吞噬对方的领域。
这种连路过的狗都不会相信的话，让迪埃拉露出了无语的表情，但事实上，德妮丝写的信内容却是百分之百的真实。
德里克又一次施加冲击，德妮丝的魔法阵剧烈晃动起来。
即便是教师，也很少有人会如此认真地与贵族小姐展开魔力对决。
然而，这位佣兵出身的师父却不懂那些虚礼。
反正是一个即将被抛弃的魔法导师，现在也没必要再顾忌什么了。
当德里克握紧拳头时，德妮丝的魔法阵中泛起了一阵波澜。
虽然没有人会傻到主动踏入如此明显的陷阱，但迪埃拉还是欣然接受了这个提议。
「如果分心，魔力会紊乱，你会更加疲惫。请维持魔法。」
迪埃拉冷静地愤怒着。
「德里克…你，你…这个魔法阵…你是怎么控制的…」
独自坐着检查魔力感知的迪埃拉，看到德妮丝送来的信，不禁嗤笑了一声。
杜普莱恩家族的别馆。