完成所有出道准备的迪埃拉，于次日造访了罗泽亚沙龙。
她已确认了宅邸的安排，沙龙的入会手续也进行得差不多了。
迪埃拉与众多贵族小姐交恶，却亲自向罗泽亚沙龙示好，这实属罕见。因此，人们对于能驯服这头咆哮的狮子并将其带来的德里克，产生了极大的兴趣。
据说，他有着令知名商人都羡慕的伶俐口才，又因出众的外貌而能俘获任何女子的芳心，甚至还有传言称他是某位贵族隐藏的私生子，拥有无尽的财富与荣耀。
德妮丝听到这些传闻时，只觉得荒谬可笑。
虽然大部分都是无稽之谈，但无论如何，那位名叫德里克的人物能够完全说服迪埃拉并带她回来，已经算得上令人印象深刻的成就了。
「您好，德妮丝小姐。您上次寄来的信件我已经全部审阅过了。」
然而，即便她因德里克的劝说而加入了罗泽亚沙龙，她的性格也并未因此完全改变。
无论如何，虽然承诺要与罗泽亚沙龙保持良好关系，但她并没有打算停止将德里克从贝尔图斯家族带走的打算。
迪埃拉一出现在会面场合，便立刻吸引了所有人的目光，她径直走向德妮丝小姐，先行致意。
德妮丝自然对迪埃拉没有任何恶意，于是以天使般美丽的微笑迎接了她。
「您能向罗泽亚沙龙提交入会申请，我真是无比高兴。像迪埃拉小姐这样如杜普莱恩家族美丽宝石般的存在，能为我们增光添彩，实在是我们莫大的荣幸。」
「那真是感激不尽。无论如何，您提出的建议我已经听得很清楚了。不如我们下周就举行魔法对决吧？」
迪埃拉的言辞中完全没有贵族间应有的礼节。
德妮丝本想以轻松的闲聊开始对话，但迪埃拉却毫不在意周围的眼光，直接切入正题，仿佛在说「那又怎样」。
虽然态度有些无礼，但对德妮丝来说也并非坏事。如果对方执意要带走德里克，那她反而应该感激才是。
「原来如此。我经常听说迪埃拉小姐的魔法实力出众，一直很想亲自领教一下，看看谁更胜一筹。」
「如果我赢了，贝尔图斯家族必须全面撤销与德里克的契约。」
「那是我父亲该决定的事。想必您已经带来了相应的代价吧？」
听到这话，迪埃拉沉默了片刻，随后抱起双臂，昂起头说道。
在宅邸外，她或许是众人仰慕的最美淑女，但至少在宅邸内，她就是个无可救药的懒虫。
「我会按叫价买下的，所以不必担心。当然，这种情况也不太可能发生。」
沙龙里的其他贵族小姐们对于购买一幅画是否值得如此大费周章感到疑惑不解，纷纷歪着头表示不解，唯独德妮丝依然紧绷着神经。
「德妮丝小姐是埃贝尔斯坦有名的贝尔图斯家族最受宠爱的千金。大家都知道这个位置有多令人向往。」
无论如何，她认为现在是时候对德里克表明立场了。
「不管怎么说，我知道你是个好老师，但正因为如此，你留在贝尔图斯家族并不是什么好事。更何况要当我的老师，这可不是什么明智的决定。等我给你机会的时候，你最好识相点去杜普莱恩那边。」
在周围人还未感到异样之前，德妮丝率先露出微笑，开口说道：
「好吧，我承认你是个好老师。」
「是啊。如果到了那个地步，家父应该也会认真考虑的。」
那位白发佣兵一如既往地面无表情。虽然谈论魔法时，他会因兴奋而滔滔不绝，但即便如此，他也能始终保持冷静。
「这是德妮丝小姐您设计的计划吧？」
「你只知其一，不知其二啊。好吧，既然事情已经发展到这个地步……而且杜普莱恩家族似乎也了解得差不多了，告诉你也没什么坏处。」
德妮丝换上了一件漂亮的褶边连衣裙，随后坐在房间一角的床沿。她那柔顺的银灰色长发如丝绸般散落在床单上。
说完，她站起身来，与德里克一同朝宅邸的地下室走去。
这幅画描绘了大陆西南部科尔赫斯粮仓地带的风景，是著名女画家雷蓬多尔女伯爵的杰作，享有盛誉。
德妮丝在宅邸内外的形象截然不同。
德里克这个人在某些微妙的地方有着敏锐的洞察力。
「我并没有你想象的那么有价值。」
事实上，德里克不难推测出，这一切都是德妮丝在背后推动的结果。从她的行动、在沙龙中的举止，到她对迪埃拉那近乎诡异的毫无敌意的态度，综合考虑后，他得出了这个结论。
「杜普莱恩家族的迪埃拉小姐发起了魔法对决。如果我输了，你就得去杜普莱恩家族那边了。」
无论如何，只要对方能提出足以让决斗成立的条件就够了。因为她本就没有在决斗中取胜的打算。
＊
说完这番话后，迪埃拉便离开了，几位下级贵族紧随其后。
其实准确来说，只是与贝尔图斯家族的契约会就此终止。
迪埃拉刚才的话让人一时难以理解。事实上，围坐在一旁的艾瑟琳和埃伦特都露出了困惑的表情。
迪埃拉依旧双臂交叉，得意洋洋地嗤笑一声，随即转身离去。
「确实，能以不错的价格买下我们的艺术品，本身就是对作品价值的认可，这是件好事。更何况是杜普莱恩家族，尤其是在水彩画上造诣颇深的迪埃拉小姐，愿意以合理价格购入这幅画，说明我的眼光也得到了认可。」
「您确定吗？雷蓬多尔女伯爵生前所画的画作，往往会被标上令人难以置信的天价呢。」
德妮丝在瞬间转动脑筋，编造了一个看似合理的理由。
「我、我也不是没有自尊心的，对吧？明明咬着牙拼命摇头拒绝，突然有一天承认其实还挺有趣的，这确实有点难为情啊。」
德里克一边检查着今天的训练日程，一边等待着德妮丝回家。他那副模样自然得仿佛两人已是家人一般，让德妮丝不由得叹了口气。
从那时起，无论德里克决定去哪个家族，从形势来看，任何人都能看出加入杜普莱恩家族是最有利的选择。
「你听管家说了吗？」
「…呃。」
德妮丝微笑着回答。
德妮丝双手抱胸，静静地注视着德里克。
德妮丝小姐的表情瞬间凝固了。
「一开始我也很难适应你的教学方式，跟我每天懒散度日的习惯完全不符……不过，这么努力倒也有它的意义。魔法的精进过程还是挺有趣的。」
通往德妮丝宅邸地下的楼梯昏暗潮湿，空气中弥漫着阴冷的气息。
「……这是什么意思？」
「想要买下它」这样的条件怎么可能成为破格之举呢？
然而，迪埃拉提出的条件本身却令人震惊。
「如果我输了，我会以杜普莱恩家族的预算买下德妮丝小姐府邸里的「科尔赫斯粮仓地带全景」。我已经得到了下任家主瓦莱里安兄长的批准。」
尽管迪埃拉摆出一副盛气凌人的架势，但仍有不少贵族试图讨好她，以博取她的欢心。
德妮丝半眯着眼睛，深深地叹了一口气。
那天，会议结束后，德里克一回到宅邸，便立刻出门迎接德妮丝。
「德妮丝小姐，今天您也辛苦了。晚餐过后，我们再深入练习一下二星级探索魔法吧……」
「你知道迪埃拉小姐在魔法决斗中提出的条件是什么吗？如果她输了，就要把这座宅邸地下室里珍藏的那幅「科尔赫斯粮仓地带全景」送给你。」
迪埃拉对德里克的每一句话都神魂颠倒，因此，如果德里克选择站在迪埃拉这边，显然对他的地位更加有利。
虽然他表现得像个只会魔法的单纯之人，但一旦他下定决心，托着下巴开始洞察局势时，就很难被轻易蒙骗。
随后，她轻蔑地笑了一声。
「……」
然而，德里克一听到德妮丝的话，立刻直击要害。
「具体情况我会再写信详细说明。」
渐渐地，她也不得不承认，德里克的存在已经像空气一样理所当然。
「科尔赫斯粮仓地带全景」是一幅被德妮丝珍藏在府邸地下仓库中的大型画作的名字。
＊
听到德妮丝的话，迪埃拉一时忍俊不禁，但也没有再多说什么。
她的自尊心还挺强的，以至于无法坦然接受德里克那纯粹的善意。
「……听您这么说，感觉有点微妙。我还以为您打死都不会承认魔法有趣呢。」
与这座奢华而古典的宅邸相比，地下却给人一种格外冷清的感觉。
德里克施展了一道微弱的光魔法，为德妮丝照亮了前方的路。德妮丝真诚地道了声谢，继续向宅邸的地下走去。
「送一幅画真的有那么重要吗？」
「现在你可能还无法理解。不过，等你了解了前因后果，就会明白父亲别无选择，只能接受这个条件。」
德妮丝和德里克一路走到地下楼梯的尽头，一扇巨大的木门出现在他们面前。
门上雕刻着古朴的花纹，上方刻着「美术品仓库」几个字。
德妮丝拿出贝尔图斯家族的印章，注入魔力后，大门缓缓开启。
她随即露出一副漫不经心的表情，示意德里克跟进来。
入口处的铭牌并非虚言，地下室里确实堆满了各式各样的艺术品。
著名的画作、巨大的雕塑、小巧的乐器、陶土制成的人偶等，应有尽有。
每一件物品都配有精美的名牌，显然都是珍贵的宝物。然而，想到这些宝物竟然堆积在埃贝尔斯坦社交圈中活跃的贵族小姐的宅邸里，不禁让人感到一丝违和。
「没想到地下还有这样的美术品仓库。」
「一般来说，贵族小姐居住的埃贝尔斯坦宅邸里很少会建造这样的美术品仓库。何况我又不像迪埃拉小姐那样对艺术有深厚的造诣，真是奇怪啊。」
德妮丝深深叹了一口气，粗略地扫视了一下四周。
连仆人都几乎没有带进来。在这昏暗潮湿的地下仓库里，只有那位沉默寡言的白发佣兵陪伴在旁。
德妮丝似乎对周围的一切都毫不在意，像在水中游动一般穿梭于艺术品之间，一边向德里克展示着各式各样的珍贵物品。
德里克虽然对艺术领域并不精通，但即便是外行人也能看出，这里陈列的物品都价值不菲。
他们一路向深处走去，最终，一个被巨大帷幕覆盖的展示柜出现在眼前。
柜旁简单地贴着一块介绍艺术品的铭牌。
[ 科尔赫斯粮仓地带全景 — 罗格德尔·阿格尼斯·雷蓬多尔 ]
「通过迪埃拉小姐的作品，我经常接触到利用留白的艺术表现手法……但整幅画全是留白，这实在难以评判。说实话，在我眼里，这就是一张白纸。」
「……」
「迪埃拉小姐大概也看到了这样的情形吧。毕竟她是个对艺术史和著名女画家们的创作活动很感兴趣的人。」
在帝国中，许多见不得人的勾当往往归结于如何掩盖和转嫁责任的问题。
他明白，接下来的话题，根本不是一个平民出身的家庭教师该听的。
罗泽亚沙龙的显赫小姐们大多深受家主的宠爱，被委以宅邸的全权，逐渐展现出作为权势人物的风范。
那空荡荡的风景显得如此滑稽，德妮丝露出了不合时宜的微笑。
「那不过是一幅账面上存在的画罢了。雷蓬多尔女伯爵虽然创作颇丰，但从未画过那样的作品。」
「怎么样？能理解勒庞多尔伯爵生前所持的艺术观点吗？」
然而，这些事是否浮出水面，以及那位高贵的淑女是否直接参与其中，完全是两码事。
德妮丝掀开了覆盖的帷幕。
「要成就大业，就需要不被帝国察觉的独立资金和势力。为此，有时也需要适当减少上缴皇室的税款。」
德里克静静地看着德妮丝，德妮丝优雅地将垂下的头发撩起扎好，然后随意地坐在布满灰尘的展示台上。
「埃贝尔斯坦社交圈中代表三大贵族家族的人物都是如此。虽然多方教导，但没有一个是好对付的。」
说到底，这是家族之间的交易。在账面上买下一幅画本身并不是什么难事。
「这重要吗？父亲和我是一家人。」
「表面上，是用家族资金购入的。虽然金额不小，但贵族小姐为了装点宅邸而购买昂贵的艺术品，倒也不是什么稀奇事。我还可以找个冠冕堂皇的借口，说是为了提升艺术修养和鉴赏力。」
「你说得对，德里克。艾瑟琳小姐和埃伦特小姐都是懂得如何恰当地运用权力的人。她们不会被权力所左右，而是自然而然地掌握了驾驭权力本身的方法。」
在拉斯帕洞穴中，德妮丝曾对德里克说过的话浮现在脑海中。她对魔法失去兴趣，是因为她意识到，无论自己多么努力，她的成就终究只是贝尔图斯这个庞大家族的一部分罢了。
以杜普莱恩家族的规模，掩盖这样一个漏洞并非难事。森林越广阔茂密，藏宝之地也就越多。
「迪埃拉小姐果然眼光敏锐。不能小看她啊。没想到她会如此直接地触犯禁忌。」
但偶尔流露出的贵族视野和君主风范，却让人无法预料迪埃拉长大后会成为怎样的人物。
但很少会搜查到为女儿社交学习而准备的宅邸地下仓库。地处偏远的埃贝尔斯坦宅邸地下室，正是皇室审计的盲区。
虽然规模宏大，但与其他贵族小姐的宅邸相比，艺术品稀少，也不见奢华之气。
「……这种事也能对我说吗？」
贵族家族之间的交易大抵如此。
她年轻、缺乏经验，是个目中无人的人物。
当然，用这种手段降低税率来筹措独立资金，是边境贵族们常干的事。帝国层面也为此头疼不已。
德里克心中充满好奇，究竟是怎样的一幅画，竟能成为如此重要的赌注？
从她的神情中，德里克仿佛看到了德妮丝过往的种种面貌，此刻全都融为一体。」
「啊哈哈……这也不奇怪。因为所谓的「科尔赫斯粮仓地带全景」这幅画，其实并不存在。」
德妮丝似乎想说些什么。
德妮丝几乎是脱口而出。
她是个对万事都提不起兴致、吝于追求成就的女孩，只想着守在这座宅邸里，读读小说，虚度光阴，维持着毫无生气的生活。
当然，作为宅邸的女主人，德妮丝不可能不知道这一点。即便如此，她也没有理由不配合。
她提出要替杜普莱恩家族承担这幅根本不存在的画作所引发的财务漏洞。不仅如此，她还会立即提供可运作的现金，这条件相当优厚。
再过几年，她们每个人都极有可能声名鹊起。
「…您说过要买下这幅画。」
德里克没有再追问下去。
这不过是他们隐藏得有多老练的问题罢了。无论是杜普莱恩家族还是贝尔米尔家族，都不敢说自己从未做过这种见不得人的勾当。帝国层面也只是睁一只眼闭一只眼而已。
「要看看吗？」
尽管她像艾瑟琳小姐或埃伦特小姐一样得到了家族的全力支持，但支持的动机却截然不同。
德里克似乎终于看透了迪埃拉表面话语背后的真正意图。
然而，德妮丝却只是冷笑一声，低下了目光。
「……」
德里克屏住呼吸，脑海中再次浮现出德妮丝宅邸的全景。
「就是这个吗？那个在决斗胜利后作为报酬被买走的画作？」
「这是德妮丝小姐的意见，还是贝尔图斯大公殿下的意见？」
用羽毛笔蘸上墨水，在账本上写下几行字就完事了，就是这么简单的问题。
德妮丝露出了无奈的笑容。
皇室偶尔会以审计的名义翻查账本，或派人巡视领地。
「我不过是一枚棋子而已。」
「反正迪埃拉小姐对你没什么好隐瞒的吧？既然杜普莱恩家族那边的人已经知道了这么多，现在也没什么好保密的了。剩下的只有妥协而已。」
迪埃拉怎么可能买下一幅根本不存在的画？但仔细想想，这并非不可能。
德妮丝曾以为这是她个人性格的体现，但现在看来，这并不是唯一的原因。
那幅巨大的画布虽然号称是艺术品，但上面却空无一物。
这昏暗的艺术品仓库大概是德妮丝最大的秘密之一。
「家族层面在偷税漏税吗？」
简而言之，德妮丝居住的这座埃贝尔斯坦宅邸，也被贝尔图斯家族用作一种洗钱手段，以挪用税款。
─然而，帷幕拉开后，画布上却是一片空白。
她毫不在意高级礼服沾上灰尘的样子，让德里克感到了一丝违和感。
如今在埃贝尔斯坦，能够掌控全局的人物，恐怕只有德里克一人。
迪埃拉深知这一点，她也看穿了德妮丝小姐无法从这类问题中脱身的事实。
那其中没有一丝一毫对女儿的爱，也没有作为家人的温情。
贝尔图斯大公以冰冷的眼神俯视着家族的一切，他的眼中没有一丝亲情。对他而言，家族不过是构成伟大贝尔图斯家族的众多元素之一罢了。
事实上，在高等贵族中，这样的人并不少见。
「现在你明白了吧？虽然我现在在罗泽亚沙龙备受追捧，在贝尔图斯家族也被视若珍宝，但这不过是因为我的利用价值罢了。到头来，如果需要我承担贪污的责任，或是把我当作政治联姻的工具，他们都会毫不犹豫地用最有效率的方式处置我。这再正常不过了。」
「……」
「只是，罗泽亚沙龙的其他小姐们太特别了。她们主见强，能掌控家族的氛围，还能自己做出那种大义的判断……如果要投资的话，往那个方向不是更合理吗？」
虽然她觉得自己是为了赶走德里克而口若悬河，但话中却意外地透露出几分真心。
尽管每次和德里克训练时，她总是痛苦地呻吟，但内心深处，她早已对德里克有所认可。
德里克眯起了眼睛。他低头静静地看着她，她正怯生生地坐在那里，将那浓密的银灰色头发散开展示在陈列台上。
她低着头安静地坐着，仿佛已经折断了翅膀。
童年时期的种种经历，让她学会了接受当下的现实。而随之而来的，只有挥之不去的无力感。
即便如此，也不能就此放弃一切。
在这个冷酷的贵族社会中，没有利用价值的人终将被淘汰。所以，她只能成为一个既恪守本分，又保持适度无欲的微妙存在。
她就像一只折翼的鸟儿。
即使渴望回到地面行走，也不得不拖着残破的翅膀继续飞行。
这场看不到终点的飞行，结局恐怕不会太好。她自己也隐约意识到了这一点。
正因如此，德妮丝才会对德里克说：去杜普莱恩家族吧。
无论是成为艾瑟琳，还是成为迪埃拉，她们都将比德妮丝更加老练地成为家族的核心人物，掌握权力。她们的前景本身就与众不同。
甚至这两个人都完全信任德里克。哪里还能找到比这更好的条件呢？始终站在权力旁边，才是最明智的处世之道。
高傲的贵族家族小姐，恐怕不会轻易说出那样的话。
「……？」
尽管如此，在德妮丝眼中，像德里克这样的人，确实应该在那片广阔的水域中游刃有余。
当她确信自己没有听错时，德妮丝瞪大了眼睛，静静地盯着德里克。
「我不要。」
至少在德妮丝眼里是这样。
然而，德里克却若无其事地挪动身子，坐到了德妮丝旁边的陈列台上。
「感谢您的关心，但我自己的住处，应该由我自己决定吧？」
面对这干脆到近乎荒谬的回答，德妮丝不由得歪了歪头。
「怎么样？无法反驳吧？」
这个举动让人不得不感到疑惑。
德妮丝苦笑了一下，德里克随即给出了一个简短到让那冗长的解释都显得多余的答复。
「确实，德妮丝小姐的话无可辩驳。」
「好。那等事情处理完，就联系杜普莱恩那边吧。」
最初，她只是专注于恢复自己平静的日常生活，但在遇到迪埃拉小姐后，她渐渐产生了这样的想法。
说到底，德妮丝本人不过是贝尔图斯家族驱使的一匹马罢了。
现在自称是德妮丝的老师，在任何人看来都是个吃亏的选择。
德妮丝露出一副哭笑不得的表情。