「您应该没有听说过我的妹妹迪埃拉吧。」
与讨伐魔兽时所乘坐的马车相比，这辆马车的内部装潢奢华了数倍。
杜普莱恩公爵家的马车上印有家族纹章，四周镶满了金边和华丽装饰，仅仅是登上马车就令人感到压力倍增。
马车内，艾瑟琳小姐与仆人们坐在一起，对面则是贝尔德伦佣兵团的代表，也是德里克的同伴——杰登。德里克静静地坐在一旁，目光扫视着周围。
伴随着马车轮子咯吱咯吱的滚动声，杰登与艾瑟琳小姐展开了对话。
「迪埃拉小姐……我似乎在杜普莱恩家族的族谱上见过她的名字。」
杰登不再露出轻浮的笑容。
坐在眼前的这位杜普莱恩家族的小姐，可不是能随意对待的人物。
在他们未表明身份时，他或许还能故作轻松地笑谈，但如今情况已大不相同。
「只是她对外并不常露面。」
「是的，您说得对。」
德里克注意到艾瑟琳小姐的目光微微低垂。
看来，谈论她的妹妹迪埃拉小姐似乎并不是一件令人愉快的事。
「杜普莱恩家族的继承格局…对了，是两男两女吧。「
五星级魔法师雷蒙德·奥斯瓦尔德·杜普莱恩大公膝下有四个孩子。
其中，第三和第四个孩子作为杜普莱因家族的小姐备受礼遇，正在为上流社交圈的初次亮相做准备。
不过，关于三小姐艾瑟琳的优雅与仁慈的传闻很多，而关于四小姐迪埃拉的信息却出人意料地少。
「迪埃拉需要一位魔法导师。「
「…所以您是通过委托各式各样的佣兵来验证他们的资质吗？」
「是的。对于隐瞒身份一事，我感到很抱歉。您也知道，这种事情公开了也没什么好处。」
「…这倒也是。」
然而，那些茶杯却无人触碰。
虽然表达含蓄，但艾瑟琳小姐的表情看起来确实很复杂。
以杜普莱恩公爵的地位，完全可以请来名声显赫、血统高贵的魔法大师。毕竟谁不知道，杜普莱恩家族可是帝国三大名门之一。
因此，艾瑟琳小姐亲自出马寻找师父一事，本身就证明了这并非寻常情况。
一旁静默的女仆长卡塔琳娜端庄地斟上了红茶。
长子瓦莱里安身材高大挺拔，体格健壮，相貌英俊。
那位大公的办公室门被猛地推开，发出震耳欲聋的声响。即便是寻常贵族也不敢直视的大公办公室门，能够如此粗暴地推开的人并不多见。
像这样的贵族千金，居然要从底层佣兵出身的魔法师中物色导师，未免太过反常。
艾瑟琳小姐露出忧虑的神情，平静地说道。
「雷格，这到底是怎么回事？注意一下你的行为举止。」
「……」
「真是奇怪。教导杜普莱恩公爵家的小姐，平民出身的魔法导师真的合适吗？」
马车的轮子足有一人高，拉车的马匹多达六匹。到了这种程度，马车几乎不会摇晃，热茶也能轻松享用。
事实上，根本不需要借助外部力量，只要在家族内部稍加搜寻，就能找到不少魔法造诣深厚的人选。
尽管如此，她心底的感情是纯粹的。那是对唯一的妹妹的关爱之情。
德里克用平静的声音说道。
「大哥，您听我说！我真的再也忍不下去了！」
杰登听到这句话，一时沉默不语。因为他实在无法理解。
「即便如此，我也不能放弃。」
「不。我只是……在思考该如何回答。」
杰登的质疑很有道理。就连德里克自己也不得不点头承认，这件事确实有些蹊跷。
"德里克先生，您和之前那些年长的魔法师们在思维方式、魔法运用方式上都有很大不同，所以结果如何还很难说。我会尽我所能去尝试的。"
- 砰！
座位之间的小桌上，排列着散发着优雅香气的精致茶杯。
他将正在汇报的文件放在办公桌上，用柔和的声音说道。
「……」
「…」
贝尔科斯地区最具气派的杜普莱恩大公爵的府邸。
贝尔科斯地区的贵族小姐们到了年纪，往往会前往埃弗尔斯坦学习社交礼仪。她们通常会得到一整座宅邸作为礼物，并借此练习如何成为一位合格的女主人。
被称为雷格的青年拽着走廊里的一名女仆，将她摔在了办公室的地板上。
「当然，我也尝试过请很多那样的老师。但事情并没有像我想象的那样顺利……」
事情并不如我所愿。
至于这位迪埃拉小姐属于哪一类，目前还难以判断。
「原来如此。不过，我不确定这是否足以成为调查佣兵团的理由。如果您在魔法学习上遇到困难，难道不是应该寻找一位更出色的导师才合适吗？」
我经常听说，贵族们的特权意识和权威意识远超常人想象。
她在北城墙外，贵族们居住的富人区，通过频繁的社交和学习，逐渐培养出一位淑女应有的气质。
「迪埃拉在过去八个月里已经换了超过二十位导师。现在已经没有人能教得了她了。」
「我听说杜普莱恩家族中，已知的四星级魔法师就有三四位。放着这么好的老师不去请教，何必去佣兵团里瞎折腾呢？」
与其说是杜普莱恩家族的骄傲，她更可能成为家族的耻辱。这恐怕已是公爵府上下皆知的事实。
正如我所说，那些贵族老爷们为了给自己的孩子找个好魔法导师，可是连肝和胆都愿意卖掉的。
办公室内，·奥斯瓦尔德·雷蒙德杜普莱恩大公正端坐在一张气派的办公桌后，而他的面前，一位金发垂落的青年正在就本季度的公爵领税收问题发表意见。
常言道，贵族大小姐们要么没教养，要么脑子不太灵光，两者必居其一。
作为家族继承人的他，去年刚举行了成人礼。在成人礼时，他已经掌握了二星级魔法的入门技巧，堪称天才。杜普莱恩家族的长辈们早已对他寄予厚望。
＊
「迪埃拉…在魔法方面毫无天赋，简直令人绝望。」
「……我是不是问了什么失礼的问题？」
「父亲！瓦莱里安兄长！打扰二位的谈话，实在抱歉！」
然而，这只是在具备最低限度的资质时才成立。
此刻坐在德里克面前的艾瑟琳小姐，也并非出身于公爵领，而是来自埃弗尔斯坦的贵族阶层。
即便她继承了杜普莱恩家族的血统，若连一个像样的魔法都无法施展，那作为贵族而言，无疑是致命的缺陷。
不难想象，那位名叫迪埃拉的少女，正遭受着怎样的对待。
「…精通魔法和善于教授魔法，完全是两码事。」
「啊！」
杜普莱恩家族是无人不知的魔法名门。拥有这样的血统却毫无魔法天赋，实在是一件罕见的事。
渐渐地，德里克也开始明白了。总之，那位名叫迪埃拉的大小姐似乎并不是个好教的学生。
「照这样下去，她恐怕连社交礼仪的学习都无法开始，只会被当作累赘。我无法眼睁睁看着迪埃拉遭受这样的对待。」
艾瑟琳小姐的表情变得凝重起来。
女仆在办公室地板上翻滚，原本弥漫着淡淡香烛气味的房间里，顿时充斥着一股刺鼻的尿骚味。
女仆浑身湿透，像是被泼了一桶脏水。不仅如此，她的女仆装多处被撕破，头发也完全散乱。任谁都能看出，她是遭受了欺凌。
「太过分了，居然连我的专属仆从都敢动。迪埃拉那家伙真是无法无天！」
「雷格，说话小声点。」
「我也是忍无可忍才说的！上个月因为那家伙，辞职的仆从已经超过两位数了。他心情不好就摔碎的碗碟，恐怕已经有几百件了吧！无聊了就拆房子……我们到底要容忍那个混世魔王到什么时候？就因为他还小，是家里最小的，就可以为所欲为吗？」
雷格大步走到办公室中央，对着书桌后面正在翻阅文件的杜普莱恩大公提高了嗓门。
「父亲！请您给我一个答复！」
杜普莱恩大公轻轻放下手中的文件，静静地凝视着雷格的眼睛。
雷格深知那双眼眸中凝结的情感。
「父亲…」
雷格深吸一口气，最终用略带疲惫的声音叹息着说道。
「那个顽劣的家伙真的配得上杜普莱恩家族的名号吗？我们…我们已经尽力了…作为家人…作为贵族…我们尽了本分。」
「这不是你该评判的事，雷格。」
「不，父亲。尽管我无法与兄长相比，但我也是杜普莱恩家族的一员。我也有发言权。现在，我们不得不承认了。迪埃拉那孩子，是我们家族的污点，也是缺陷。」
与温文尔雅的瓦莱里安不同，雷格的面容棱角分明，宛如一位将军。
如果要在两人中选择年长者，许多人会选择雷格，但他确实是这个杜普莱恩家族的次子。
「父亲。即使迪埃拉未能成为与家族相称的人物……还有艾瑟琳在啊。神明只是将本该分给迪埃拉的贵族气质，全都倾注在了艾瑟琳身上罢了。所以，请放弃迪埃拉吧。」
「雷格。在父亲面前，说话还是谨慎些为好。」
「兄长。您也是这么想的，对吧？」
雷格咄咄逼人地追问，瓦莱里安一时也无法立刻回答。看到他那为难的表情，雷格像是得到了某种支持，便对杜普莱恩大公轻声说道：
「关于税收的议案并非紧急事务，今天我们就先告退了。您也好好休息一下吧，父亲。」
「…」
雷格的话没能说完。
「……我让管家去打听了一下安赫尔地区的首都学院。」
跟在后面、浑身湿透的女仆也是一脸惊愕。
「父亲…该决断的时候…就该决断…」
「哥、哥哥……」
瓦莱里安知道艾瑟琳为了她最小的妹妹迪埃拉日夜奔波。
瓦莱里安扶着雷格，正要从艾瑟琳身旁经过时，几名仆人匆匆跑来接过了雷格。在这个过程中，瓦莱里安瞥见了艾瑟琳带来的人的面孔。
「不过，这里毕竟是贵族子弟聚集的地方，设施齐全，帝国方面也格外关注。与其在这种地方被人当成累赘，不如让迪埃拉去侍奉神意，对她来说不是更好吗？与其让她留在这里，将来给家族带来麻烦，不如……」
雷格再次提高了声音，对杜普莱恩大公说道。
「雷格！」
杜普莱恩大公按住雷格的头，用冰冷的声音低语道：
「呃啊…呜…父亲…」
「我说过，这不是你该管的事。」
忧虑与烦恼，如同君主一生相伴的同行者。即便如此，人们也永远无法真正习惯它们的存在。
大公重新坐回办公椅上，用力揉了揉眉心。
「非要让我说第二遍吗？」
「……是。」
瓦莱里安苦笑了一下，低下头走出了办公室。
因为杜普莱恩大公一把抓住他的头，狠狠地按在了桌子上。
短暂的寂静。
「必须有人站出来！如果没人愿意，那就只能由我来承担这个责任了。」
许久未回公爵府的艾瑟琳，正巧遇到从办公室出来的瓦莱里安，本想高兴地打招呼。
坐在办公椅上揉着眉心的公爵，用低沉的声音说道。
「如你所见，情况有些复杂，叙旧的事恐怕得稍后再说了。」
「公平地爱每一个孩子，真不是件容易的事啊。」
然而，就连这样的人选也日渐稀少，如今甚至到了要从佣兵团借调魔法师来公爵府的地步。
办公室前的走廊。
- 咚！
就这样，迪埃拉纨绔子弟的恶名在上流社会中传开，自愿担任她老师的人也逐渐减少。
不愧是与君主血脉相连的儿子，雷格轻易不肯低头。即便被大公的手压制着，他仍坚持到底，最终却因大公的魔力冲击而失去了意识。
然而，他们中没有一个能管教得了迪埃拉。受辱的、受伤的，甚至主动放弃离开的人接连不断。
瓦莱里安勉强挤出一丝微笑，接受了艾瑟琳的问候。
——砰！
＊
「……」
「哎呀，瓦莱里安哥哥。」
起初，艾瑟琳也曾请来几位在四星级魔法师中颇负盛名的教师。
「瓦莱里安。」
「啊！」
「辛苦你了。我会先通知我的女官长，你今天先去洗漱一下，然后回宿舍休息吧。」
尽管如此，艾瑟琳仍未放弃，四处打听，哪怕只是三星级、二星级的魔法师，只要是性格坚韧、正直的人，她都设法请来。
然而，看到她带来的这些人，瓦莱里安只能露出一抹怜悯的微笑。
办公室里，只有一位惊恐的女仆低声啜泣的声音在回荡。
「……」
除了她平时带在身边的仆人外，还有两名一看就是从公爵府外带来的佣兵——杰登和德里克。
「好。」
他用温柔的声音安抚女仆，随后扶着雷格，转头对大公说道：
就在瓦莱里安准备带着雷格和女仆离开办公室的那一刻。
「……是。」
尽管脸被按在书桌上，雷格依然没有屈服。
那份努力固然令人钦佩，但从我这个旁观者的角度来看，心里难免泛起苦涩。如今才真正意识到，已经没有人能带她回来了。
瓦莱里安静静地注视着神情疲惫的大公，随后轻轻扶起昏迷的雷格，让他站稳。
「哦，艾瑟琳。好久不见，真让人高兴。埃贝尔斯坦那边还好吗？」
接着，他拍了拍跪在地上啜泣的女仆的肩膀。
然而，看到他正搀扶着失去意识的雷格，她的表情不由得僵住了。
瓦莱里安从艾瑟琳身边经过，默默地沿着走廊前行。
胸口仿佛压着一块沉重的铅块，令人喘不过气来。
「艾瑟琳，在埃贝尔斯坦，生活过得如何？」
「多亏父亲大人的关心，我每天都过得很开心。最近在学习人物画，等有空了，想为父亲大人画一幅肖像。」
「是吗？等画好了，得挂在宅邸的大厅里才行。」
「父亲大人真是的。我还没到那种水平呢。得先练到不让仆人们看笑话的程度，所以请您再等等吧。」
艾瑟琳脸上洋溢着灿烂的笑容，轻声寒暄着，公爵那原本充满忧虑的神情也稍稍舒缓了些。
无论旁人怎么说，艾瑟琳都是公爵府上下备受宠爱的存在。她天生就带着贵族千金应有的品性与气质，不仅父母疼爱，两个哥哥和家臣们也都对她宠爱有加。
正因如此，她刚成年便顺利在埃贝尔斯坦的富人区获得了一座宅邸，并开始学习社交礼仪。可以说，她是杜普莱恩家族名副其实的掌上明珠。
「啊，还有一件事要向您禀报。我们从埃贝尔斯坦请来了一位魔法师。」
「…是吗。」
公爵看向德里克，眉头微微皱起。
艾瑟琳为了迪埃拉，已经带来了不少号称是她导师的人。但无论来的是谁，都撑不过几周就匆匆离开了。
事到如今，再带谁来似乎也没什么意义了，但毕竟是艾瑟琳——这个他深爱的女儿——亲自挑选的人选。
「嗯。」
不过，他也只能说这么多了。
杜普莱恩大公不知从何时起，已经不再多发表意见了。
艾瑟琳静静地看着大公的样子，随后轻轻露出一抹苦笑。
「那我先去休息一下，稍后再到会客室和您详谈吧，父亲。我有很多话想和您说。」
「好，待会儿见。」
就在艾瑟琳行礼完毕，准备离开办公室的那一刻。
在签署了一份急需处理的文件后，大公头也不抬地说道：
公爵摆弄着羽毛笔问道，德里克毫不迟疑地回答。
＊
那笑声中夹杂着一丝敬畏，但更多的是叹息。
那似乎是关于领地运营的重要议题。
安静的办公室内。
或许是因为想到要将女儿的魔法导师托付给这样的人，才忍不住发出叹息的笑声吧。
他已经看穿，德里克的魔法水平绝不会止步于一星。
「且慢，你留下。」
「我会一些1星级魔法。」
「是的。」
杜普莱恩大公一边摆弄着羽毛笔，一边仔细审阅着一份文件。
「呵呵…」
大公叫住了德里克。
「你还很年轻啊。」
「…你能掌握多少魔法？」
德里克如此推测着——但他的猜测只对了一半。
看来他整日都被这些繁忙的事务所困扰。
「终究不过是平民的水平罢了。」
不知不觉间，杜普莱恩大公闪烁着光芒的双眼直直地望向德里克。那双眼中荡漾着魔力的余韵。
"谦逊并非总能成为美德。"
「不必说假话。」
大公继续浏览下一份文件，用羽毛笔在上面划了几道线。
他一边处理事务，一边用低沉而浑厚的声音继续说道。
大公没有草率处理任何一件事，而是深思熟虑。
公爵低声笑了笑。
「十六岁？」
年仅十六岁就能熟练使用魔法，甚至达到可以教导他人的水平，这对平民来说已经是惊人的成就了。
「正是。」
不难猜测那笑声的含义。