「不过，我明白你为何如此行事。过人的才能确实也会反噬其主。」
杜普莱恩大公没有多言，只是再次摆弄着羽毛笔，用一只手托着下巴。
他似乎也大致猜到了德里克隐藏实力的原因。
「至少是四星以上的探索系魔法。」
德里克皱起了眉头。无论如何，他并没有从杜普莱恩大公身上感受到明显的敌意。
每个贵族对待平民的方式都不同，眼下似乎没有必要采取什么积极的应对措施。
然而，他心中依然无法抑制地升起一丝戒备。德里克还不太了解杜普莱恩大公是个怎样的人。
「若有冒犯之处，我向您道歉。」
「不必。知道你不是个平庸之辈就够了。不过，从你的年龄和穿着来看，似乎不像是平时教授魔法的人。」
「我是佣兵。」
「是吗？看来现在连杜普莱恩公爵府都开始接纳街头巷尾的佣兵了。」
杜普莱恩大公犀利的语气中，并没有想象中的情感波动。
德里克察觉到大公正在掂量自己的器量。
他麾下有许多家臣，无需首都的许可便可随意驱使。
在瞬息之间判断一个人的器量，这种能力比什么都重要。
「既然是艾瑟琳挑选的人选，我也就不多说什么了。我允许你进入迪埃拉居住的宅邸别院，会有侍女为你引路。」
「非常感谢。」
「去吧。」
杜普莱恩大公朝德里克挥了挥手后，便将视线重新投向堆满文件的办公桌。
他是这片庞大公爵领的主人，需要思考和处理的琐事堆积如山。
「大公殿下，我有一件事必须向您请教。」
「这种理所当然的话为什么要重复？」
「迪埃拉小姐是单独住在别馆吗？」
「是的。以前她使用主宅的房间，但因为一些缘故……」
艾瑟琳小姐向公爵行礼后，便进入私人会客室，为杰登奉上茶水。
坐在会客室一角的艾瑟琳小姐，宛如一朵绽放的鲜花。
艾瑟琳小姐回到公爵府后，看起来非常不安。
然而，德里克的表情却异常坚定。
「我已经听侍女长说了。我会带您去迪埃拉小姐居住的别馆。」
「哈哈。您不必对这样的小佣兵团如此客气。艾瑟琳小姐真是心胸宽广。」
公爵府邸的走廊里装点着华丽的装饰，光是静静地看着就令人眼花缭乱，墙上挂满了让人一眼就觉得价值不菲的画作。
「虽然是我决定带他来的，但我还是有些担心德里克先生能否应付得了迪埃拉。」
通往别馆的小径被绿树环绕，红色的玫瑰藤蔓装饰着拱形围栏。表面上看，这是一条美丽的道路，但设计中却透露出要与主楼保持距离的意图。
从地毯到窗帘，每一样都是顶级品质，不愧是货真价实的贵族家族。
＊
所以，我觉得像德里克这样的人，或许在这方面更能发挥才能。
杰登听完艾瑟琳小姐的解释后，不禁笑了起来。
确实，以佣兵世界的标准来看，德里克算是个相当有常识且善良的人。
「这个嘛……虽然德里克先生是佣兵出身，但他似乎对贵族的言行举止和文化有些了解，这让我感到有些意外。」
「什么？」
艾瑟琳的贴身侍女精心沏好了一壶高级茶，端到杰登面前，但那只少女风格的茶杯与粗犷的佣兵显得格格不入。
侍女低着头，用恭敬的声音对德里克说道：
「……我是不是太草率了？」
「啊？」
向各个佣兵团发布委托，寻找可用魔法师的日子已经持续了相当长一段时间。想必花费了不少时间和金钱，但与此同时，她似乎也没有懈怠自己在社交圈的学习。
「大公殿下，我是一名佣兵。佣兵以完成委托为己任，这是我们引以为傲的美德。」
「您认为对于经常穿梭于险象环生的战场的佣兵来说，最重要的品质是什么？」
杰登轻轻擦拭了一下与他气质格格不入的花纹茶杯，随后又将它放回了会客桌上。
若其言辞空洞无物，单凭这一点便可问罪。身份的差异便是如此。
一个平民小人物在一国大公面前如此直言不讳，这本就不是寻常之事。
德里克大概能猜到是什么缘故。一个随心所欲、到处破坏的捣蛋鬼，确实不适合留在主宅。
她身着一袭素雅的连衣裙，虽说是日常服饰，却因她出众的容貌而显得格外华丽。然而，她脸上满溢的忧虑却大大冲淡了那份端庄的美感。
「不，从一开始让佣兵进入如此富丽堂皇的公爵府，想必您心里就不太舒服吧。我完全理解。比起我，德里克可能会更辛苦一些。」
「正因如此，我恳请大公殿下允许我向您请教一件事。」
杰登凝视着艾瑟琳片刻，随后流露出一丝怜惜的微笑。
「那大概是因为受到了师父的影响吧。据我所知，那家伙的师父以前是个有些名气的没落贵族。」
「只是，我有点好奇，艾瑟琳小姐是否也有这样的想法。」
杜普莱恩大公翻阅了几份文件后，再次抬起头说道：
「您不必如此过誉。」
「是决断力…或者说胆识。其他的都可以教，唯独这个教不来。」
不仅如此，他的魔法进步也很快。虽然目前实力还很微弱，但重要的是他与迪埃拉的年龄差距并不大。
「这次委托似乎不需要我特别做什么。我会在艾瑟琳小姐处理完庄园事务后，随她一同返回埃贝尔斯坦。」
「这样吗？有贝尔德伦佣兵团的团长亲自前来，真是让人倍感安心。」
-吱呀
「艾瑟琳小姐，您还需要多加练习看透人心的本领。」
那些掌握1、2星级魔法已经几十年的4星级以上的魔法师们，很难理解刚刚开始学习魔法的人的感受。」
然而，德里克却背着手，站在办公室外没有离开。
杰登尴尬地笑了笑，用布满肌肉的手端起茶杯，轻抿了一口。
杰登似乎轻松了些，笑着继续说道，试图缓解艾瑟琳小姐的忧虑。
「我对迪埃拉小姐并不了解……我也没什么可说的。」
「…这个嘛。」
「您为什么要带德里克来呢？」
「哈哈。艾瑟琳小姐果然是个正直坦率的人。无论对谁，您那公正的目光都能让人心甘情愿地追随，这就是您的人格魅力所在吧。」
德里克低下头，用平静的语气低声说道：
杰登原本轻松的笑容逐渐变得凝重。虽然他依然挂着和善的微笑，但气氛却截然不同了。
＊
关上公爵会见室的门走出来，走廊上有一位等候的侍女。
「原来如此。不管怎么说，比起其他佣兵，他既没有那种粗野的感觉，也没有那种狠劲……而且看起来也很善良……所以我觉得应该能好好说服迪埃拉，带她一起走。」
「艾瑟琳小姐委托了我。她希望我能帮助迪埃拉小姐学习魔法，并让她以贵族的身份堂堂正正地成为社交圈的一员。」
德里克默默低下头，跟随走在前面的侍女，穿过公爵府的走廊。
「瓦莱里安哥哥的脸色看起来不太好。如果冒犯到您了，我向您道歉。」
「不，我只是……一个在战场上摸爬滚打的平民小人物，说些狂妄的话，您不会介意吧？」
杜普莱恩大公皱着眉头看向德里克。
「不，我不是那个意思。我和那小子共事很久了，他确实比同龄人沉稳，做事也很靠谱。」
「你在干什么？我说了让你出去。」
「德里克那家伙是个在街头长大的魔法师。而且他从懂事起就开始做佣兵了。像他这样出身街头的佣兵，怎么可能仅凭优雅和善良就活下来呢？」
艾瑟琳小姐深知杰登是身经百战的老手。他表现出轻浮的态度，只是为了巧妙地隐藏内心的深谋远虑。
「…」
就这样，德里克跟随侍女走进了迪埃拉所在的别馆。
穿过巨大的正门后，终于看到了辅佐迪埃拉小姐的仆人们的身影。他们的脸上已经显露出疲惫的神色。
「我叫德里克。」
「我一直在等您。请这边走。」
德里克简短地自我介绍后，管理别馆的管家便引导他沿着大厅的楼梯走去。
与充满活力的主楼不同，别馆内部弥漫着一种奇异的灰暗感。阳光难以透入，空气中似乎流动着一种潮湿的气息。
德里克深吸一口气，沿着楼梯一路向上。
不久后，一扇巨大的房门出现在眼前，显然是迪埃拉小姐居住的房间。木门前，几名侍女低着头等候着。
「辛苦了。」
他穿过那些神情疲惫的仆人们，终于走到了门前。
德里克托着下巴沉思了片刻，心想连迪埃拉是什么样的人都还不知道，再想下去也没什么意义，于是敲了敲门。
- 咚，咚。
「打扰了。」
没有回应，他缓缓推开门，朝里面张望。
「……」
房间里的空气仿佛凝固了一般。
这间房对一个还未成年的少女来说，显得过于宽敞了。装潢奢华得令人咋舌，所有家具加起来占用的空间恐怕还不到房间的两成。
装饰着精致蕾丝的床铺，一眼就能看出是高档品的茶具柜，绣着华丽花纹的梳妆台和衣柜等映入眼帘。
房间中央摆放着一张铺着雪白桌布的茶几，一位少女背对着门坐在那里。
迪埃拉光着一只脚，直接翘起腿坐在了桌子上。她把椅子当作脚凳，托着下巴，露出一抹傲慢的笑容。
他轻轻抚了几下下巴，随后将羽毛笔放在办公桌上。
事情发生得如此突然。
「……」
德里克睁开眼睛时，全身已经湿透了。
- 「因此，臣斗胆恳请大公殿下明鉴。」
过了一会儿，迪埃拉小姐将桶里的东西倒得一干二净，随后随手把空桶扔在了地上。
她是杜普莱恩家族的小女儿。据说比艾瑟琳小姐还要年幼，因此那稚嫩的声音并不令人意外。
在办公室内安静挥动着羽毛笔的杜普兰大公停下了动作。
迪埃拉用来拍打德里克肩膀的拖鞋在地上滚了几圈。
迪埃拉小姐站在椅子上，一脚踢向德里克的胸口，将他推倒在地。
迪埃拉小姐迅速转身，将藏在桌布下的抹布水直接泼向了德里克。
- 「我并非普通的魔法教师，而是出身于街头佣兵。因此，我可以按照自己的方式处理事情，或者像其他人那样遵循原则行事。」
- 滴，滴。滴。
她的语气端庄优雅，但声音中仍带着一丝稚气。
「哎呀，哎呀，哎呀。」
「不是吗？现在再看，倒真像是只老鼠呢。听说是在贫民窟里打滚的乞丐？真是享福了，连这种豪华的宅邸也能进来。」
少女娇小的身躯与她锐利的眼神形成了鲜明的对比。她像一只竖起爪子的猫科动物，攻击性展露无遗。
迪埃拉脱下刚刚碰到德里克身体的拖鞋，随手朝他扔了过去。
就在他平静地走向迪埃拉小姐的那一刻。
- 哐当！
她用纤细的手指轻轻掠过嘴角，随后又拨弄着浓密的金发发梢，天真地笑了起来。
「区区一个卑贱的流浪汉，也配来教训我？」
透过发丝间的缝隙，可以看到迪埃拉小姐不知为何如此开心，嘴角微微上扬，带着一丝讥讽。
「…」
- 哗啦
「我叫德里克。打扰一下。」
「我怕你对这种豪华的地方不习惯，所以特意准备了让你想起家乡的东西。现在你总算有点贫民窟出身的样子了吧？怎么样，我的惊喜礼物还满意吗？」
「要认清自己的身份，街头乞丐的贱种。」
无论哪个时代，中层管理者总是最难做的。在这栋别馆工作，想必绝非易事。
「哎呀。」
少女像猫一样眯起眼睛，脸上洋溢着得意的神情。
尽管如此，他们也只能保持沉默，因为如果提前告知德里克让他有所准备，迪埃拉的怒火就会转向他们。
「别用那种傲慢的眼神看我。」
- 滴，滴，滴。
虽然只能看到背影，但她那如羽翼般包裹着娇小身躯的浓密金发令人印象深刻。少女穿着一件舒适的蕾丝连衣裙，仿佛家常便服一般，正坐在茶几旁品茶。
德里克身上散发出一股腥臭味，和之前在会客室里哭泣的那个女仆一模一样。
「…」
「我还以为是哪里钻进来的老鼠呢，原来是管家说的那个佣兵啊？」
地上已经脏得滑溜溜的，德里克只能一屁股坐了下去。
迪埃拉小姐从桌布下又抓出一样东西，直接站到椅子上，朝德里克的头顶倒了下去。
「……」
我悄悄观察周围仆人的表情，发现他们脸上明显流露出不安的神色。
德里克静静地注视着少女，随后再次站起身来。
不知是涌上来的气味令人不快，少女用力捏住鼻梁说道。
德里克理解他们的不安，所以默默地接过了那脏兮兮的泔水。
德里克转动了一下视线，随后慢吞吞地走进了房间。无论如何，他都必须和迪埃拉小姐谈一谈。
这次是混杂着食物残渣的泔水。她特意把女仆们准备清理的东西保存了下来。
德里克雪白的刘海间，肮脏的水滴缓缓滑落。
- 咚！
- 唰啦！
德里克这才明白仆人们为何神色不安。他们早就知道迪埃拉小姐会做出这种事。
「过来吧。」
「现在真是越来越离谱了，连贫民窟出身的臭老鼠都敢进我的别院了。连自己身份有多低贱都不知道……就该在吃苦头之前认清自己的位置，乖乖滚回去。这都成什么样子了。」
「哎哟……臭死了。」
- 「然而，看到迪埃拉小姐的处境发展到这种地步，我不确定以往的处理方式能否解决问题。有时候，或许需要一剂猛药。正因如此，我不得不问深爱迪埃拉小姐的公爵殿下。」
公爵从座位上起身，走向办公室一角的窗边，静静地注视着外面的风景。
他背着手，陷入了深深的沉思。
明明是平民出身，体内却流淌着至少达到二星级的魔力。」
即便面对大公，他也毫不怯懦地询问自己需要了解的事情。与此同时，他始终保持着最大的礼节，这显示出他对贵族文化有着基本的理解。
那少年说道，佣兵以完成委托为美德。
正如他所说，少年试图明确判断完成委托所需的条件，并且不择手段。
他那带着微妙真诚的态度，让杜普莱恩大公不得不托着下巴陷入沉思。
- 「在教导迪埃拉小姐这件事上，大公阁下能给予我多大程度的权限呢？」
或许需要下猛药。
德里克说这话时眼中流露的认真，与迄今为止见过的那些出身高贵的魔法师们有着截然不同的方向。
如果继续按照以往的方式行事，只会得到与过去相同的结果。
少年说出这番话时，声音如钢铁般坚定。
「…」
迪埃拉的傲慢无礼早已在上流社会中声名远扬。
那个女孩变成这样，杜普莱恩大公本人难道就一点责任都没有吗？
作为家主、父亲和一家之长，他是否始终做出了正确的选择？
瓦莱里安、雷格、艾瑟琳、迪埃拉。
在堆积如山的文件堆中，总是忙于照顾公爵领地的自己，是否真的公平地爱着每一个孩子呢？
在无尽的自我质疑中…杜普莱恩大公只是静静地望着窗外的风景。
德里克整理好衣服，静静地俯视着瘫坐在地上的少女。
对于一生高贵的上级魔法师来说，这种羞辱或许是难以忍受的伤害，但对于像德里克这样从底层爬出来的老鼠来说，连皮外伤都算不上。
如果走路时不小心扭伤了脚踝，那么伺候她的侍女就会被赶出府邸。
聚集在门和走廊旁的仆人们都瞪大了眼睛。
寂静得仿佛时间都停止了。
然而，与这一切形成鲜明对比的是，迪埃拉的脸颊此刻却红肿得厉害。
从那发丝间露出的冰冷眼眸中，隐约透出一种令人不寒而栗的诡异气息。
他们震惊得连呼吸都忘记了，每个人的指尖都在微微颤抖。
「──。」
空气中弥漫着一股腥臭味。
- 咔嚓！
因为这也是生活的一部分。
茶杯从茶几上跌落，摔碎的声音。
- 叮铃！
如果红茶的温度控制不当，烫伤了小姐的舌头，那么泡茶的仆人将被鞭打，直到皮开肉绽。
泔水浸湿的雪白头发。
德里克抖了抖被弄脏的衣角。
当事情发生得太突然时，往往无法立刻理解发生了什么。
贵族家族的小姐，理应永远保持高贵与优雅。身为贵族家族的仆人，必须接受无休止的教育，直到彻底被驯服为止。
迪埃拉小姐试图开口说些什么，但被震惊笼罩的喉咙只能发出空洞而无意义的声音。
「起立。」
因为眼前的景象与现实太过脱节，大脑一时难以接受。
瘫坐在地上的迪埃拉，甚至无法理解发生了什么，只能睁大了眼睛。瞳孔扩张到极限，显示出她内心的震惊。
在它前面——被德里克打了一耳光，从椅子上跌落的迪埃拉小姐，正瘫坐在地上。
——啪，啪。
此刻正是如此。
一个显赫家族的小姐，她的地位意味着什么？
- 哐当！
迪埃拉小姐说得没错。德里克的故乡，正是贫民窟。
「……」