艾奇尼西亚久违地出席了俱乐部聚会。自初次集会执行长期任务后，这仅是她第二次参与。期间俱乐部里增添了不少陌生面孔。
「幸会，艾奇尼西亚学员。我是一年级的泰奥·冯·克雷斯。」
栗发学员爽朗笑着行礼。艾奇回礼后，目光扫向后方静立的少年。那宛如圣画天使般精致的少年避开她的视线，突然开口。
「……米海尔·冯·弗兰·阿尔玛里。」
「啊，嗯，欢迎二位。」
是特蕾莎的弟弟和他的室友啊。虽见过米海尔的入会申请，却没料到他真会加入。
既然事已至此，下次排名战交手时定要如计划对他的剑术加以指点。即便记不清杀害他的瞬间，米海尔毕竟也曾死于自己之手。多少算是种补偿吧。也算为了特蕾莎。
艾奇思忖着对少年露出微笑。见她展颜，米海尔猛地扭过了头。
[那家伙讨厌你？上次初赛因为你被淘汰所以记恨？输给你不是很正常嘛，嚣张什么！]
讨厌我也正常。算不上什么嚣张事。
同龄人中过人的实力总会招来嫉妒。若是强到令人望尘莫及反倒无妨——可惜她在军官学校排名战展现的水准尚未至此，不过是领先旁人几步罢了。
当然这只是艾奇的想法。她习惯性将学员标准定得极高，潜意识里竟把爱丽丝·温特贝尔当作普通水平。
在女性体力天然弱势的现实下，单凭技艺就能碾压高年级男学员、夺得新生亚军的爱丽丝，本就是个异数。
便是这样的爱丽丝也视她为次元般的存在，法蒂玛亦然。整个智慧俱乐部里，唯独艾奇尼西亚自己浑然不觉。
与新成员寒暄过后，法蒂玛朝艾奇走来。
「其实俱乐部还有位新成员，不过今天太忙没能来聚会。是你认识的人。」
「谁？」
艾奇反问时心跳漏了半拍。她在军官学校相识的人本就不多。
法蒂玛抿嘴轻笑。
「伊斯拉芙·巴拉哈学姐。说是可能要等庆典结束后才能正式参加。」
「单纯想表达谢意罢了。对了，今天这件连衣裙很配你呢！新买的吗？」
「纵使踏遍整片大陆，这时代恐怕也寻不出胜过她的天才。」
「礼物？有人把这当礼物送？」
她略微惊讶地低头看着法蒂玛，忽而莞尔。
听完报价后，她简直不敢挥剑，只觉该供起来才对。
执剑时须心无杂念。爱丽丝将方才的揣测抛到脑后，踩步前趋。
艾奇吓得低头看向紫水晶剑。她猜到造价不菲，但因不懂兵器，压根没想过这并非基奥萨的普通佩剑竟值天价。
爱丽丝的下一个对手是法蒂玛。
首轮对手爱丽丝瞪圆双眼。虽早察觉室友换了佩剑，剑身流转的幽光却是初次细看。
爱丽丝剑风简洁凌厉，法蒂玛却使得一手精妙华丽的剑术。与爱丽丝对战时艾奇的剑路直来直往，面对法蒂玛却陡然诡谲多变。虽只是微妙细小的变化，却被法蒂玛敏锐捕捉。
「啊，是的。剑刃镌刻着维持锋利与清洁的咒文。」
「我很乐意，前辈。」
「但能把那种级别的剑随手当礼物送人……而且剑的造型微妙地神似团长的圣剑。」
「说起来也该准备夏装了，毕竟快赶上庆典……艾奇，待会儿陪我去订做新衣？我想订套舞会礼服！整天穿着训练服，这种时候总得提振心情嘛。」
爱丽丝递还紫水晶时脸色发青。艾奇接过剑偏了偏头。
爱丽丝原本苍白的脸色此刻反倒冷静下来，仿佛在心中盘算着什么。看来她已震惊到超脱了。
记忆中他俯身望来的模样忽然浮现——湛蓝眼眸噙着水汽，她瞬间满脸通红。脑内嗡鸣伴着怦然心跳，紫水晶剑差点脱手坠落。
艾奇沉默地将魔力注入右手。魔剑发出刺痛的嗡鸣声里，夹杂着爱丽丝的絮语。
爱丽丝接过紫水晶剑，试探性地凌空劈砍几下，忽然屏住呼吸凝视剑身。惊愕瞬间在她脸上蔓延。
望着仍面泛红晕神情恍惚的艾奇，这个推测愈发确信。爱丽丝悄悄抿嘴一笑。
除了才能因素，想必还掺杂着其他情感。虽说不清是才能先至还是情愫先萌。
听到法蒂玛的道谢，艾奇露出疑惑的表情，似乎不明白为何要道谢。法蒂玛噗嗤笑着踮起脚，揉了揉艾奇的脑袋。
纵使艾奇外出执行任务，爱丽丝仍追忆着她的残影挥剑。
法蒂玛暗自惊叹。若非眼力过人，恐怕根本察觉不到这般变化。
「辛苦了，艾奇。」
「那、那个…快开始吧爱丽丝！不是还要对练吗？」
艾奇和爱丽丝常在初次比试的那片云杉林中的第九演武场切磋。偶尔一同训练时，爱丽丝能观察到她的修行方式。
爱丽丝由此推测，艾奇尼西亚能成为苍天骑士团长的随从骑士，想必是因为她那压倒性的天赋。毕竟尤里安团长也是刷新了多项纪录的天才，天才之间总有点惺惺相惜的默契。
「啊？」
艾奇尼西亚·罗亚兹从不练剑。
她专攻体能训练。虽同样挥剑，为锤炼剑路与打磨筋肉有着云泥之别。
「加上巴拉哈学姐总共六人。近期就按这个规模运转。来，今天的对战顺序在这儿。开始吧！」
在她执行任务期间，爱丽丝的剑技又突飞猛进。不知为何，这既令艾奇欣慰又暗自欢喜，她愉快地迎剑相击。
「好，爱丽丝。」
预感成真。艾奇抄起紫水晶时指尖发麻。军官学校里与她相熟的少数生竟全聚在这俱乐部，实在是阴差阳错。
「您辛苦了，前辈。」
「从前你总用劣质铁剑叫人担心，这下可好了。骑士还是该有趁手的兵器——这剑与你气质相称，俨然已成你的标志。」
〈我倾慕于你。〉
「一直很感谢你。」
「明白。」
「我先去了，艾奇。」
「不是，是夏装。今天有些闷热就穿了。」
「这简直……不，应该说绝妙……是把好剑。像是定制品，难道你此前随便用剑，就是在等它完工？」
「艾奇，那柄剑……是魔法剑？」
每当爱丽丝精进一步，她总能用领先恰好的几步接下剑招。正因如此，爱丽丝的剑技突飞猛进。
「一把剑抵八座都城豪宅？疯了吗，尤里安居然随手就送给我？她到底……」
出任务前，艾奇曾想过哪天能和法蒂玛或爱丽丝一同购物。没料到对方竟先开了口。
爱丽丝瞧着艾奇手足无措攥住剑柄的模样，忽见对方耳尖漫上霞色。只见少女慌乱支吾道：
「……艾奇，我算对刀剑略知一二。虽非专家水准——成为侍从至今不足两月，若要在这样短的时间内打造出这种品质，还镌刻魔法纹路……制作费恐怕……」
正如她能一眼挑出新生中的翘楚，法蒂玛辨剑的眼力比用剑天赋更为出色。
「……这样啊。」
「能让我仔细看看吗？」
「是罗德大人庆贺我成为侍从骑士所赠。有问题吗？」
「不，是别人送的礼物。」
「太好啦！你不熟悉阿珍卡裁缝铺吧？我给驻城骑士和前辈们打听过几家好店。再把爱丽丝也约上！」
艾奇格挡开那记干脆利落的直刺，也开始全神贯注。这是她俩久违的对练。
「当然。」
「这笔钱在帝国都够买八栋高级宅邸了。」
「……前辈？」
「竟能根据对手调整剑招，施展出相似却更胜一筹的技法……这绝非天赋层次的问题。艾奇尼西亚·罗亚兹的真正实力究竟深几何？」
「俱乐部哪还需要什么指导老师。就算请来高手，也未必教得这般不着痕迹。总想着报答，可她连谢意都显得多余……」
既不翻阅剑术典籍，也不寻同窗对练。更无师承可言。曾轻描淡写提过是自学成才。可每次比试时，她的极限深不见底。
身为前辈的挫败感早被碾碎在实力鸿沟里，反倒获益良多。法蒂玛低头望着抵住自己咽喉破绽的剑锋，忽地抿唇轻笑。
爱丽丝按帝国骑士的礼仪行礼，暗自思忖。
「寻常人就算与艾奇对练百次，怕也参不透自己精进的缘由。偏生她又从不卖弄。」
[……那种货色也配当你的象征？喂，要不在比试时假装失手宰了她吧？]
法蒂玛雀跃地挥挥手，转身朝下一位练习对手迈去。
艾奇顺手理了理微乱的发丝。若在更早以前，她定会为头发散乱烦躁不已；倘若是回归前的自己，也绝不会允许旁人触碰她的头顶。
但此刻心头却泛起酥麻暖意。这不是悸动亦非雀跃，而是轻盈绵软的欢喜，让人连琐碎小事都想笑出声来。
面对法蒂玛之后的下个对手泰奥，艾奇也不着痕迹地展开指导战。
虽与爱丽丝剑锋相击、从尤里安手中接过紫水晶后，她对握剑的抵触已淡化许多，但挥剑始终非其所愿。
这般状态下，刻意藏拙的敷衍比试于她而言尽是乏味煎熬。
反倒是因势利导的剑术指导颇有趣味。看着对方剑技精进，暗地里还能偷尝成就感。
「俱乐部整体实力提升后，我的进步便不显突兀，岂非两全其美。」
「辛苦了，艾奇尼西亚学员。果然实力非凡。」
「承让了，泰奥学员。」
艾奇收回抵在泰奥胸口的剑。与法蒂玛不同，泰奥完全没察觉艾奇尼西亚精妙的指导对练。他只是歪了歪脑袋，便移动脚步准备下一场较量。
最后的对手是米海尔。