借着破损窗棂透进的微光，孩子打量着蹲在自己面前的女子。
女子华美得令人目眩。象牙白连衣裙缀满蕾丝褶边，紫罗兰色的眼眸清透如晶。垂落肩头的秀发泛着糖果般甜美的粉晕。
孩子从未见过这般精致的人物，像是从都市橱窗里走出来的瓷娃娃。而此刻这个瓷娃娃正握着自己皲裂的双脚，对她温柔地笑。
来救我的？还问我的名字？难道我已经死了吗？可呛入鼻腔的油腥味如此真实可怖。
恍如梦中。孩子呆望许久，终于嗫嚅作答。
「夏伊……」
「夏伊？你叫夏伊吗？」
孩子幅度极小地点了点头。艾奇察觉到她颤抖渐止，暗自松了口气，朝她伸出另一只手。
「跟姐姐出去吧，夏伊。」
「去、去哪儿……？」
「安全的地方。这儿油污太多太危险，得赶快离开。」
「可、可是外面那些人……他们明明很生气的……」
夏伊抽噎着低语。艾奇含笑回应。
「别怕，我会保护你。什么都不用担心。」
平淡寻常的语调，反而让这句随口说出的话带着不容置疑的力量。
在充斥着机油腥臭、火把猩红摇曳的破败谷仓里，她精致到不真实的装扮显得格格不入。这份突兀却莫名让承诺更具分量——仿佛只要在她身边，任何风暴都能化作涟漪。
夏伊着了魔般伸出颤抖的小手。当艾奇握住那试探着靠近的指尖时，泪痕斑驳的女孩眼底忽然有了光。
空间骤然扭曲。裂隙绽开。先是灰发末梢被吞噬，继而整个幼小身躯像被无形漩涡拽入虚空。刚刚交握的手掌倏然滑脱。
艾奇瞳孔骤缩猛扑上前。迟了。少女背后裂开的空间裂隙已将她彻底吞没。玻璃珠般的扭曲漩涡急速扩张，抓空的五指只攥住腥风。艾奇咒骂着暴退数步，靴跟碾碎满地油渍。
「该死的时空裂隙！」
[喂，你左手没法用了吧？]
她猛然催动魔力，剑刃顿时吞吐妖娆紫芒。这柄量身打造的名剑正贪婪吮吸着奔涌的魔力。
参天火树配上满地油河——魔物还没现身，这鬼地方就想把人烤熟。
艾奇身形一滞。怎能让他看见自己主动跃入结节？装个失足跌倒？刹那的迟疑在她脑中拉扯。
「该死的结界，花样还真多。」
在迷宫中徘徊许久后，艾奇猛然意识到这个结节远比预想的危险。
刚触到树皮就猛地抽手，却为时已晚。薄手套顷刻化作飞灰，掌心泛起骇人的赤红——是烫伤。
[真够带劲！]
艾奇猛地握紧紫水晶停止思索，正欲冲入时，尤里安却从破碎的窗框探出头来。
裂隙急速膨胀。转眼已吞噬大半个仓库。这个被泼满火油、企图烧死无辜孩子的破旧仓房，内部景象想必更为骇人。
接连撞见死胡同。参天巨木直插云霄，穹顶翻腾着永恒火海，连方位都难以辨认。明明花了整周时间俯瞰峡谷地形，此刻却完全分不清东南西北。
艾奇强忍剧痛垂下灼伤的手。幸好是左手。她用右手从连衣裙内侧丰盈的衬裙撕下布条，草草包扎伤口。耳廓始终警觉地颤动，可黑暗里依旧捕捉不到任何声响。
艾奇紧贴墙壁躲避蠕动的裂隙，眉头拧成死结。这下棘手了。
谁都不敢打包票会发生什么事。随时可能送命，居然主动踏入结节？就这么不珍惜性命吗？连恐惧都不知道是什么？我可是好不容易才把你救活的！！
若在结界内难以支撑，便只能像上次在白乌鸦峡谷时那样，寻得起始点用基奥萨剑刺破结界。
「万幸的是，即便不取出瓦尔德的圣物，尚有尤里安的朗基奥萨与夏伊的埃尔基奥萨可用。」
更诡异的是，所有枝干都如焦炭般漆黑，每片树叶都化作了跳动的焰火。抬头望去，整片树冠都在燃烧，万千火羽在头顶摇曳。
四周寂静无声，唯有燃烧的树叶发出噼啪脆响。艾奇抽出紫水晶握在掌心，放轻脚步前行。她竭尽全力调动感官，捕捉任何风吹草动。
艾奇猛地抬头。那声惊叫如同被掐断般，再无声息。
「地上还有油？」
所幸起始点的方位确凿——就在庇护所内夏伊蜷缩时背靠的墙角处，只要找到便能破局。
从峡谷剥离的结节保留着原有地形，内部光景却已天翻地覆。
＊ ＊ ＊
可这踌躇转眼成了徒劳。
「恐怕不是错觉。」
艾奇垂眸看向方才握住夏伊的那只手。那孩子瘦小得可怜。身为埃尔基奥萨的所有者、尊贵圣女，沦落至此仍不憎恨世人，这真的可能吗？
她单手抵住树干，侧耳凝神细听。
峡谷内的树木疯长到原先的三四倍高度，树冠直插幽暗天际，树干比神殿石柱还要粗壮。这些擎天巨柱般的树木密密麻麻拔地而起，不仅堵塞了所有通道，扭曲的枝干更将峡谷内部切割成错综复杂的迷宫。
觅路折返已来不及。艾奇攥紧右手的紫水晶剑。剑锋徒劳划过焦黑木柱，连道白痕都未留下。换作平日，这般利刃足以劈金断玉。
这看似寻常的黑色树柱，触碰瞬间竟如烙铁。按理说这般高温早该在接触前就察觉，可指尖完全贴上树皮前竟毫无征兆。想必是支配此地的法则，本就与常世迥异。
他瞥见如水中倒影般扭曲变形的空间，顿时认出那是结节的征兆，脸色唰地惨白。
「想用的话，这点伤算什么。」
踏入结界的刹那热浪扑面。艾奇用小臂遮脸眯起眼睛。
果然该进来。若非她挺身而入，尤里安和夏伊恐怕不是死于魔物，而是饥渴交迫而亡。
呼喊声石沉大海，黑暗中唯有自己的回声震颤着鼓膜。
混乱中她将两件事放上天平：冒着暴露魔剑恶魔身份的风险进去守护他和夏伊，或是留在结节外静观其变。
『撑不过三刻钟』她抹去睫毛上的汗珠，后槽牙咬得生疼。
她奔向声源处，呼喊声在焦热的迷宫里荡出回音。
眼下仅见火焰迷宫，未见魔物或畸形生物，想必不必暴露剑术大师身份，魔剑亦可继续隐匿。
犹豫转瞬即逝。反正她轻易死不了。战场出现的裂隙不也没能奈何她么。但那个索尔族的孩子——夏伊，若被独自留在裂隙里必死无疑。
疯了吗？你可知那里面藏着什么！就算你是基奥萨之主，结节内部运行的可是异界法则啊！
若是尤里安被困在此处，至多挨饿几日不至于丧命，可夏伊只是个手无缚鸡之力的孩子。该不会——她突然被翻涌而来的不安攫住咽喉。
艾奇皱眉思忖着。即便没有魔物，倘若缺乏食物，恐怕撑不到结界开启之时。本该有可果腹之物随同被吸入结界，可此处却空空如也。
「还能怎么办。闯进去呗。明明答应过会保护她的。」
热浪灼得皮肤发痛。艾奇一个侧翻避开飘落的火叶，那叶片擦过地面油渍，轰地蹿起半人高的火墙。
艾奇的呼唤冻结在喉咙里。寒意顺着脊梁窜上来。
近乎尖叫的念头在脑中翻腾。太阳穴突突直跳，疼得眼前发黑。
怎么办？艾奇驻足沉思。忽然耳畔划过细弱惊叫——孩童的尖声哭喊。这结节里会哭的孩子，唯有夏伊。
「呃——咳！」
「夏伊！听得见吗？夏伊！」
天平瞬间倾斜得近乎可笑。犹豫顿时显得荒谬。艾奇尼西亚抬脚踏入结节。
树木尽数化作燃火的铁柱，地面流淌着油脂溪流，纵有存粮怕也早已焚尽。饮水恐怕更是奢求。
「……果然不出所料。」
裹挟剑气的锋芒再度斩向木柱。先前坚不可摧的立柱此刻如嫩豆腐般应声断裂，截面泛起幽幽紫烟。
竭力将感知扩散开去，却捕捉不到任何动静。不，反倒觉得探测范围比平日更狭窄了。就像眼前蒙了层薄纱，视野变得逼仄。不知是那些涂着黑炭的铁壁般的树木作祟，还是这结界的固有特性。
吞噬了三位基奥萨所有者的结节急速扩张。扭曲空间贪婪吞没了举着火把聚集的村民，连带着整个峡谷内部消失得无影无踪。
四目相对的瞬间。他天青色的瞳孔映着她。眼帘轻颤间，苦笑稍纵即逝。未等艾奇阻拦，他已没入结节之中。
她倒抽凉气，发现泥土表面蜿蜒着油亮的小溪。沾火的落叶顺油流滚动，转眼连成一条扭动的火蛇。
[主人，总觉得在原地打转呢…是我的错觉吗？]
「这分明就是座迷宫啊。」
尤里安单臂撑住窗沿纵身跃入，扫过膨胀的结节、消失的孩童，最后钉在墙边的艾奇尼西亚身上。
「艾奇尼西亚？这是怎…！」
呼喊声如石沉大海。艾奇焦躁地咬住下唇。声源方向矗立着参天乌木，如同漆黑的屏障。
「夏伊！夏伊！你在哪儿？」
看来是因试图拯救前世被烧死的圣女而产生变数，拉基亚吉奥萨才会现身。正如瓦尔德的圣物所料，越是试图改变什么，时空裂隙出现的概率就越高。
需要时偏偏不出现！找不到目标的郁愤瞬间冲上脑门。
「尤…！」
切口光滑得不可思议，断木竟悬在原处纹丝不动。她抬起高跟皮靴猛踹一脚，上半截轰然倒塌。多亏鞋跟够高，才没烫伤脚底。
跨过断木仍未寻见夏伊。艾奇又斩开两根巨柱，终于在第三根后发现了蜷缩的身影。
「那是……什么？」