夜晚即将开始。
王自午后起，在弗洛斯布尔府邸停留了约四小时。他对数年未曾归宁的布劳涅说，机会难得，便在娘家好生歇息吧，独自踏上了归途。
这是预先定下的行程。
若要以王为宾准备晚宴，需有相应准备。王不喜强加此负担于臣下，故于一星期前便提议如此。
她奉召入光之宫殿，即将满三年。
成为侍女侍奉王的契机，是那个事件的夜晚。
脸色苍白的父亲对她说「以侍女身份去侍奉王吧」，令她陷入极度混乱的夜晚。
已过去三年了。
而今，围坐餐桌的父亲的脸，在某个地方，与那夜的容颜相似。
晚餐后，一家人将团圆的场所移往茶室。那是家族的私人空间，众人可各自自由地度过。闲聊着琐事。
因此，父亲在此处抛出的一句话，对布劳涅而言实属意外。这三年间，无论是父亲还是母亲，都未曾问过此事。
「布劳涅，孩子还没有吗？」
对出嫁的女儿询问是否生育，在圣特内里贵族间是寻常事。对贵族而言，婚姻即是工作。因此，这可谓是最为自然的「工作进展」汇报要求。
所以，从一般观点来看，布劳涅至今未被问及此事，反倒显得奇异。恐怕是因为父母每日与格洛瓦王见面，基于王至今的状况判断，认为时机尚不成熟，故能理解吧。
「陛下近来身体康复，布劳涅夜间侍奉在侧的次数也稍增了些。」
是看到格洛瓦王的情况，觉得「现在可以问了吧」，父亲才发问的吧。她推测着询问的缘由，给出了父亲期望的回答。
「真盼着早日有孩子。你也向陛下请求一下吧。」
「是，当然。只是，若对陛下提出过多任性要求，恐有不便，或许需等待时机？」
「布劳涅，你必须怀上陛下的子嗣，成为国母。必须如此。」
「是。我明白。」
「父亲大人……有什么事吗？关于陛下和……」
王再次迈步。
被称为「诸民族迁徙潮」的一系列社会变动，是始于第五期、终于第八期的中央大陆大混乱。因气候寒冷化导致的粮食不足，人群离开故土，涌向他方。只要有食物，无论何处。
「不，不，是我的问话本身含糊。是不好的习惯。」
能从那氛围中感到不祥，大概全因长久共同生活的姐妹之故。
此次由首相与财务大臣带来的方案，看似意在瓦解王权基础的卢瓦派诸侯。尽管如此，该派之首弗洛斯布尔侯爵却显得积极。看来如此。
伴随着人生中未曾有过的绝叫，路易丝扑向姐姐。剧烈的颤抖从姐姐的肩头传到她的手臂。
紧咬嘴唇，极度睁大的双眸，只凝视着一点。
「姐姐大人！真的恭喜您！哎呀，真没想到姐姐会是第一个！其实，我和母亲大人都很担心呢。担心您会不会一直独身下去。那时，我都做好觉悟要去向陛下直谏了……」
此刻在庭院中漫步的王格洛瓦十三世，正是这最成功的领主后裔。
克莱芒用眼角余光观察着行走的王。
「不必在意。是精神疲惫。迎请陛下驾临寒舍，是追溯历代也罕见的荣誉。是担子卸下后的松懈罢了。」
刹那间，路易丝耳中传来坚实而仿佛要推挤出什么的声响。
◆
简而言之，王想知道他们这些源于军伯的领主们，所欲承担的究竟是什么。
「以首相阁下为中心筹划的地方长官职，对我等而言并非那么糟糕。地方长官，即是枢密院所授予的公职。是国家的官僚。那么今后，无论地方长官治下发生何事，其责任皆归枢密院，便成此格局。」
枪声！
姐姐与王的关系处于何种状态，无需交谈，只看姐姐的脸色便一目了然。是进退维谷的状况。
然后，那一日到来了。发生了王的暗杀未遂事件。
「家宰阁下的立场，恐怕难以启齿。此内容易被解读为，是为自家利益而图谋拉拢、利用陛下，即枢密院。」
「哪里的话。路易丝秉承了玛丽妃的真诚之心，时常体恤我。」
部族集团如连锁反应般推挤碰撞，在形成现状势力图前，重复着近乎永恒的争斗。其间，为确保自身与隶属民众的安全，城寨被建立，领主由此诞生。他们历经漫长岁月，分分合合，迎来了第十八期的今日。
「妥善安排」。即，觅得良缘。
「那是……啊，啊，原来如此。也就是说，对你们而言，领地是『负担』？」
冲入室内的路易丝眼中映出的，是瘫坐在窗边的姐姐的身影。
「惭愧。平时并无问题。但对于此次这般的惨事，我等终究无能为力。」
所以，再来一次。
「失礼。一时未能想到，说了些含糊之词。」
地方长官职，并非为弥补被停止的关税征收权。其作用是作为将地方与中央联结、亦即防止地方被舍弃的束缚工具。
玛丽因军务意识而蓄短发，而路易丝因对巴罗瓦家女子身份意识不强，故而束起女性化的长发。
两次、三次，竭尽全力的踢踹后，门铰链崩飞。
或许是虽已四月却丝毫未减的寒意之故，庭院中无人。至少在他们视野范围内没有。
「克莱芒卿，想必也知晓众人当下为国家考量的种种计划吧。正是您转达给我的。——作为普尔维约领的领主，您如何看？」
「『雪之王』着实难缠。在意想不到之处突然现身，恣意蹂躏我国，然后离去。简直像是转移到了『诸民族迁徙潮』的时代。」
「那么，是『圣特内里之王』也同样吗？」
「也就是说，阁下的自我认知，等同于众人所设想的『地方长官』？」
是同样话语的重复。
「——是。谨遵吩咐。」
「那就好。来，还是早些歇息为好。」
王没有再回头。
「但，有一个问题。你们欲倚靠的这棵大树，其实并不那么强韧。」
本应是前途远大、意气风发的年纪，但其语调与举止，却带着与年龄不符的沉重感。
弗洛斯布尔侯爵的异样，妻子费莉西亚与次子巴尔德尔也察觉了。
姐姐为家族奉献了自己。
但，正如方才自己所言，他是王室的臣子。是祖先为军伯，以「唯陛下之命是从」为存在意义之人。
「家名荣耀固然重要，但一切皆因有卢瓦之王。」
克莱芒闭口思索片刻。
炉火只照亮了脸庞。
那上面，是极为认真的眼神。洞穿了她。
玛丽平静地微笑着，接受让的祝福。
「是。」
无论怎样呼唤，姐姐一言不发。
「似乎是的。这数月来，连外出都极为困难。」
「我当然知道。姐姐大人您的心思，一看就透嘛。」
王回头的动作，有着符合年龄的敏捷。
「阁下所言『力量』，是已有聚集于『极』的觉悟了？」
对这位一本正经的义弟的口吻，玛丽笑出声来。
沿着步道斑驳生长的大树根部，残雪露出污浊的白色。
发生了不寻常的事。
「毋宁说，我等希望陛下是『圣特内里之王』。」
王微微耸了耸肩。
费莉西亚走近丈夫。
「德尔鲁瓦兹阁下，如您所见，路易丝仿佛生来便是为了说话，还请您多多包涵。」
「没什么。啊，布劳涅。你要支持陛下。不要离开陛下身边，要常令他心安。布劳涅。」
◆
「马塞尔阁下若肯明言便好了。」
翌日上午的某个时刻，王邀请普尔维约内务大臣，在庭院散步。
二人虽早已得知玛丽有孕的事实，但按惯例，在正式公布前不会有所动作。是待前日公布后，方前来问候。
在王妃的会客室，玛丽妃迎接的是军务大臣德尔鲁瓦兹公让，及其侧妃路易丝。路易丝是玛丽的同母妹，去年与德尔鲁瓦兹公完婚。
姐妹间的对话，过于熟稔随意。
「陛下的指摘，可谓一语中的。」
「玛丽妃，此次有孕，诚感庆贺。我等德尔鲁瓦兹之臣，以及妻子娘家巴罗瓦家之臣，皆欢欣鼓舞，感同身受，引以为荣。」
「马塞尔大人？」
「与你这样散步，真是久违了，克莱芒卿。」
克莱芒停下了脚步。
得益于除雪，庭院大部分已露出草坪。二人沿着被精心除雪、已完全干透的石板步道，以徐缓的速度走着。
是蒸馏酒的醉意已开始上涌了吗？她观察着父亲的脸。深深靠在壁炉旁椅子里的父亲身影，远离照明，大半隐没在阴影中。
唤来仆人，自己也快步走向姐姐的房间。
理解这一点时，路易丝对姐姐怀有了极大的敬意与极微量的怜悯。并决心，将这位优秀但在私生活上有些脱线的姐姐「妥善安排」，正是自己的使命。
——陛下才二十四岁。实在看不出来……
面向前方，走向归途。
「路易丝，别说了。真是的，你完全……。陛下他……我，很早以前就倾慕于他了。」
「姐姐大人！！」
她试图向硝烟未散的短枪枪膛装填子弹，但手的颤抖妨碍了瞄准。
抵达的姐姐私人房间门上了锁，无法打开。她一边大声呼喊姐姐的名字，一边命令仆人踹开门。
「是『力量』吧。混乱之机，需要的是『极』。」（注：类似于托马斯·霍布斯在《利维坦》中提出的国家模型「利维坦」；或者「主权者」，卡尔·施密特的「决断者」，波里比阿的「君主制」）
「承蒙郑重问候与祝福之言，不胜感激。军务大臣阁下。我也在细细体会身怀陛下子嗣的荣光。」
该说吗？
若发生「雪之王」这般大规模灾害，以往政府可对地方置之不理。领主权既是权利，同时也是义务。因享有权利，故该地自治。既然自治，便不能要求政府援助。反之，地方长官职是枢密院任命的国家机构职务。在该职务之下发生的事件，国家必须通过地方长官来应对。
结果，幼时姐妹也曾有过冲突，但随着二人年岁增长，对周遭「世界」的认识加深，关系变得和睦。
对于过于自然抛出的问题，内务大臣克莱芒未能完全把握其中所含的王意。
费莉西亚牵着丈夫的手，向房门走去。女儿凝视着父亲被牵引着离去的背影。
「遗憾，看来如此。——大家期望什么呢？」
巴罗瓦姐妹性格截然相反。路易丝开朗善交际，以身为女性、美丽为荣。正如玛丽以身为「陛下的近卫」为荣。
是的。但那「权利」历经漫长岁月已然磨损，在「雪之王」的袭击下，正走向终结。
「阁下竟用如此抽象的说法，倒是少见。」
「敝家原为受封自卢瓦家的军伯。唯陛下之命是从。」
近卫军装上，黑色污迹大大扩散。一瞬间以为是玛丽流的血，但她毫无表现出痛苦的样子。最初的尝试，以失败告终了。
「令人意外。你们作为卢瓦世系之臣，至今应已获得众多『权利』吧？」
事关贵族体面。
在二楼瞥见穿过玄关、快步走过大厅的姐姐，她本想上前打招呼。但玛丽甚至未察觉妹妹的存在，从另一侧楼梯上到二楼，消失在自己的房间。
枪口。
当时的恐惧与混乱，路易丝至今仍会不时梦见。
那位姐姐，如今已是格洛瓦十三世侧妃。并即将成为国母。
经历了与德尔鲁瓦兹公婚姻这一巨大生活变化，终于开始安定下来的此刻，面对久别重逢的姐姐柔和的表情，路易丝发自内心地感到欣慰。
同时，也对将要提出那可能会给这笑容蒙上阴影的商议，感到歉疚。
但路易丝想与姐姐商量。对男女微妙之事全无兴趣的玛丽，如今作为王的妻子，拥有着她尚未获得的经验。
在此次问候中，丈夫只是附属品。是因彼此立场而难得相聚的亲姐妹的珍贵会面。这一点，丈夫德尔鲁瓦兹公也十分清楚。
例行问候结束后，他退出了王妃面前。
留下的，只有路易丝。
「那个，玛丽姐姐大人。有件事想和您商量。」