「啧。」
看着菲拉夫那封「请帮我安排一个能向米娅展示强大神圣力的场合」的信件，艾玛纽尔小姐轻轻地咂了咂舌。米娅·比诺什。那个下级贵族的小姐，看似眼色挺快，却意外地不懂分寸。
「不过，也许哪天能派上用场，给她个机会试试看吧。」
她迅速盘算着利害得失，一边保持着优雅的姿势，轻轻抿了一口茶。这时，塞里格公爵的召唤传来，她只得起身。
「艾玛纽尔。」
「是的，父亲。」
塞里格公爵带着凝重的表情开口。
「账簿都仔细检查过了吗？有没有什么可疑的地方？」
塞里格公爵坚信最近布鲁诺商会的销售额急剧下滑，是因为商会主布鲁诺贪污挪用了资金。但事实却是因为竞争对手增加，加上公爵强迫上缴贡金，商会只得降低原材料品质以维持收支，结果老主顾纷纷流失。然而，他对这种具体情况并不感兴趣。
商会，只不过是给他私房金库添砖加瓦的工具罢了。
多疑的塞里格公爵命令在子女中最擅长算账的艾玛纽尔，代为管理布鲁诺商会并监督账簿。
「还……还得再花点时间仔细查看，父亲。」
艾玛纽尔心中一紧，答道。
其实，她根本没把布鲁诺商会放在眼里。她认为商业这种事，跟自己这类人八竿子打不着。她始终相信——贵族，理应优雅。而她正计划着成为帝国最受瞩目的社交界新星。她忙着举办各种宴会，既要让年轻贵族少爷们对她好感倍增，也要让小姐们也愿意靠近。
为此，她一直忙得团团转。她努力让自己的小团体中的小姐们产生归属感，同时有意树立外敌来巩固内部凝聚。
带领一个庞大的派系——那是她所理解的、在社交界中最完美的生存方式。然而，德宝拉小姐却——既无人望，也毫无端庄可言，只凭自己随心所欲的举止，就吸引了五皇女等几位权势人物的目光。
真是眼中钉，肉中刺。
「哼，别得意太久。你那点耀武扬威的日子，也快到头了。」
这时，看着默不作声的女儿，塞里格公爵皱起了眉。
「艾玛纽尔，妳不是比你几个哥哥都闲吗？可为什么到现在还查不出账簿里有什么问题？」
「闲？我哪儿闲了！我有多少事要忙啊！」
「果然，一如菲拉夫那帮人，令人反感至极。」
去年，据说〈奥密克戎〉的艾玛纽尔小姐与另一位学生，恰好写了同一主题的论文。
「异议？」
「放心吧。妳一定会做得很好的。就像上次的真相调查会那样。」
「我能帮公爵小姐准备发表的事做点什么吗？」
「父亲来了？——也是，他以前可是〈伊普西隆〉的领袖。」
我想起了五皇女曾说过的话——
她柔美的嘴角，浮现出一抹仿佛面具般冷淡的微笑。
这话要是别人说出来，简直是被拿去当软柿子捏的笨蛋台词。可从他嘴里说出来，配上那种懒洋洋又从容的笑，却莫名让人觉得……格外可靠。
「伊西多禄爵士特意选在最早的日期开始，是有原因的。」
＊ ＊ ＊
「是，父亲。」
「最后，那位被揭私生活的发表者感到羞愧，放弃了发表。」
「真是忙死我了……」
准时一到，礼堂里已经挤满了前来观摩的学生。
当西摩尔公爵步入贵宾席，整个礼堂短暂地陷入寂静。而且，在父亲旁边，我还认出了那位魔塔管理员与长老。
「只要你做好我说的那部分就行。」
就在我心绪微乱时，一个温柔的声音似乎读懂了我的心。
「说起来……那次真相调查会，〈伊普西隆〉的干部们几乎都来了。可那种程度的事件，连皇族都没亲自出席，根本不是社交界的大事。那时候你是不是也插手了？」
我看着由菲拉夫领头、成群结队走进来的〈奥密克戎〉成员们，心中冷笑一声。可就在这时，场内忽然安静下来，我眯起了眼。
我抬头一看——那双戴着白手套的手里，捧着两杯冒着热气的纸杯。目光相对，伊西多禄微笑着坐到我身旁。
攻击人而非论点，是常见手段——而且非常奏效。观众往往更关注那个人的品行，而不是论文本身。
「八成是吧。」
「你没听说过吗？要是有人拿我不喜欢的饮料过来，我可是会直接砸掉的。」
不久，发表会的时间临近，我跟着伊西多禄起身。作为〈伊普西隆〉的领导者，他手拿讲稿，走向讲台前方；而我因为是最后的发表者，坐在外围的座位上。
我正要再喝一口茶，手微微停住。
「太好了。」
当伊西多禄下台时，有位小姐意犹未尽地喃喃自语。紧接着，五皇女精彩地拉开了学术会的序幕。
像她这样人望又广、交际又强的小姐，天下还有几个？父亲怎么能这么无情地说出这种话？等她日后抓住一门好婚姻，牢牢掌控皇都中心的社交圈，到时候家族与父亲都会因此获益无穷！
「紧张吗？」
不知怎的，脑海里浮现出那种掷硬币永远都是正面朝上的「龙」似人物。不过，听了伊西多禄的话，我的紧张稍微放松了一些。
艾玛纽尔小姐满怀自信地开口。
而今年，由〈伊普西隆〉打头阵。
「这次也会是『公式魔法』吗？」
「为什么？」
「学术会之后，一定要给我处理好。妳以为妳开那些宴会的钱是从天上掉下来的？」
「请问，有什么事吗？」
「大家今天也都在努力「社交」呢。」
同日。
〈伊普西隆〉学术联合会将于一小时后，在伊普西隆公馆一楼礼堂举行。此次联合会，从教授到各界人士，出席者可谓多样。
「在德宝拉小姐发表论文之前，我有一个异议要提出。」
接着，〈伊普西隆〉的几位发表者陆续入座。其中有一位，是我在那场失败的茶会上见过的小姐。
我暗自庆幸没加入〈奥密克戎〉，深吸一口气，又缓缓吐出。
她脚步急促地回到房间，开始给自己管理的那些名门小姐们写信。信的内容，是邀请她们一同参加即将举行的〈伊普西隆〉学术联合会。
其他社交俱乐部的学生也会到场，就论文内容展开批评与辩论，彼此切磋学识。因此，四大名门俱乐部不会在同一天开学术会，而是错开日期。
我假装镇定地嘟囔了一句，然后看向他递来的花茶，迟疑地开口。
我接过那杯温热的茶，轻抿一口，摇了摇头。
「是的。德宝拉小姐即将发表的论文——并不是她亲自写的。」
中途，也有几位发表者被来自其他社团的犀利提问逼得结巴，但总体论文水准很高，发表进行得十分顺利。
「终于上钩了。」
因为主题相同，部分内容重叠，但谁先写的不明。
我故意口气冷淡地反问，掩饰内心的不安。
我平静地注视着艾玛纽尔小姐，默默地保持沉默。
「人哪有次次都成功的？那种才不是人，是龙了。」
「因为我觉得——妳会做得很好。就像今天一样。」
「这么快就结束了啊。」
我缓缓站起，走向讲台。礼堂中掠过一阵微妙的低语。
「还好。」
因为我，也是发表者之一。也是可能被攻击的对象之一。
学术会转眼进入后半，这时，伊西多禄叫出了我的名字。
五皇女继续说——
听我这么一问，他眼角微微一弯。
满腔的不满在心中沸腾，但她还是硬生生压了下去，努力保持镇定。
「因为他们先办学术会，〈奥密克戎〉那边就集体出动，提出了抄袭质疑。明明只是类似的论文，却死咬着不放，想趁机贬低对方。连发表者的私生活都被拖出来攻击。」
「好紧张。」
「砸了也没关系。我再去买，直到公爵小姐满意为止。」
「我正在查看账簿。只是最近忙着写论文，所以还没仔细核对具体数字。等学术联合会结束后，我会再认真检查一遍。」
面对父亲那副不满的神情，艾玛纽尔的眉头轻轻皱起。
与父亲独处谈完后，艾玛纽尔走出书房，面色有些阴沉。
伊西多禄示意她发言。
「算是多管闲事吧。」
「来了啊。」
「接下来的发表者，是德宝拉·西摩尔小姐。」
她的论文对阿尔芒持正面评价，而这里又聚集了店铺主要顾客——各贵族子弟，所以每当她受到教授赞扬时，我都仿佛自己被表扬一样高兴。
我不予理会，继续走向台前。就在此时，坐在中央的某人举起了手——
〈伊普西隆〉那边的发表者被迫宣布撤稿，结果内部也无法再替她辩护。
我暗自叹了口气，将视线移向讲台前。学会开始了，伊西多禄步伐利落地走上台，做开场致辞。他高大俊朗，嗓音低沉柔和，仅仅是介绍流程与发表顺序，观众就全神贯注地听着。
尤其是米修尔·格朗贝尔的《阿尔芒的顾客感动案例研究》反响极好。她钻研深入，主题鲜明，展现出敏锐的洞察力。
她的爆炸性发言，让会场顿时沸腾起来。