时光飞逝，我诞辰宴会的日子终于到了。
总觉得有些没实感。这辈子我还从来没办过这么隆重的生日派对。
不，自从父母过世后，我的记忆里甚至连生日派对这个词都快磨灭了。
或许正因如此，我显得有些兴奋。虽然严格来说，这并不是我的生日，而是『夏洛特』的生日派对，但不管怎么说。
而玛莎……比我还要兴奋得多。
「殿下！决战之日终于到了！」
玛莎用一种仿佛在为即将奔赴战场的将军披甲般的悲壮语气说着，一边为我系好礼裙上的丝带。
「是啊。想到这些繁琐的准备终于要结束了，我心里真是痛快。」
感受着玛莎勒紧我腰身的手劲，我深呼吸了好几次。
因为在过去的一周里，在玛莎那种斯巴达式的管理下，我简直过得不像人样。玛莎每天都在盯着我的皮肤管理、消肿管理、发质管理、饮食管理……名目繁多，几乎没让我的身体安停过。
而且，挑选诞辰宴会的礼裙简直就是一种酷刑。我不仅要试穿几十套衣服，还得在每一处蕾丝刺绣的针脚、每一颗密密麻麻的宝石间进行令人厌烦的对比。
「今天的殿下绝对是这世上最美丽的女人。」
玛莎兴致勃勃地看着我，一脸自豪。。
果不其然，镜子里的我确实美得无可挑剔。多亏了从清晨起就忙前忙后的优秀美发师和化妆师，发型与妆容都无懈可击。那一头质感极佳的粉色长发卷曲得恰到好处，毫无浮肿且紧致的皮肤散发着光泽。此外，在那完美贴合我身形、优雅垂落的礼裙上，细碎的宝石正绽放出夺目的光彩。
不过，这一切如果没有玛莎，恐怕也是无法完成的。
怀着这样的心情，我对着玛莎露出了灿烂的笑容。
「谢谢妳，玛莎。」
「殿下说哪儿的话！这本就是我该做的。」
就在我与玛莎互道温馨赠言时，一名年轻的女仆出现在礼裙室门口。
「殿下，阿德勒公爵大人到了。」
「殿下，祝您生日快乐。您今天真是美极了。」
「谢谢妳，布莱尔。能顺利举办这场宴会，多亏了妳。」
公爵穿着一身纯白色面料、绣有华丽金丝的燕尾服，即便从远处看去也异常夺目。
布莱尔惊叹着，眼中闪烁着光芒。
「拜见您的生日。祝贺殿下。」
紧接着，他那平滑的脸颊微微泛起了红晕。
我看着巨大的摆钟，惊讶地瞪大了眼。他向来是个守时如命、连一分钟误差都不会有的男人，提前十五分钟到达对他而言简直是破天荒的事。
「为什么？出什么事了吗？」
「您不知道，哥哥从早上起就坐立难安到什么程度。」
所谓的贺礼仪式，是指诞辰宴会的主角就座，正式接受众人祝贺的惯例。这也是出席者呈献礼物的环节。
看到他这副模样，我忍俊不禁。
公爵那向来从容的嗓音微微颤抖着，话语碎了一地。他的表现就像一个过载的机器人。他咽着唾沫，喉结不安地上下滑动。
就在这时，负责总指挥宴会的皇帝宫随从来到了我们身边。这位经验丰富的随从带着职业性的恭敬，优雅地行礼。
「贺礼仪式，请布莱尔作为第一个吧。」
「我吗？」
「话虽如此，我还是没料到您居然连道斯特侯爵家和惠特克子爵家这种在帝国如日中天的人物都没邀请。」
精通社交之道的卡米拉自然会选择不出席。
这回终于说对了一句完整的句子，而他的视线依然死死地锁在我身上。
待见到公爵的那一刻，我忍不住发出了一声惊叹。
怪不得他今天来得比平时都要早。
「这么快？不是还有十五分钟吗？」
我对着他嫣然一笑。
在皇室举办的宴会上不邀请皇族，这并不符合礼法。但我若是邀请了卡米拉，她极有可能会像在泰勒大夫人的茶会上那样搞小动作。毕竟卡米拉至今为止在社交圈积累的影响力依然不容小觑。
我点了点头，转头对布莱尔说。
况且，如果在我的名义下举办的派对上出了什么乱子，我的名声恐怕会蒙上永远的污点。
「殿下，该是举行贺礼仪式的时间了。」
听布莱尔这么说，我忍不住偷偷看了一眼公爵。想象着那个画面，我不禁失笑。
走近后，他终于开了口。
「不是。祝贺殿下诞辰快乐。」
布莱尔语气兴奋地说道。我露出了一个意味深长的微笑，因为她说的确实是事实。
「感谢各位出席我的诞辰宴会。希望大家能度过一段愉快的时光。」
他那一头浓密的蜂蜜色金发被正式地向后梳起，光是看着就觉得甜腻；而他那仿佛出自米开朗基罗之手的五官，更是美得如神话中的雕像一般。
他们会表示愿意转换阵营，求我接纳他们。而大概率这些贵族都是有头有脸的人物。因为越是成功的人，嗅觉就越灵敏，转身也就越快。
今天的阿德勒公爵，真的比任何时候都要耀眼。
宴会厅里的贵族们齐刷刷地向我行礼。有人深深弯下腰以示敬意，也有人鼓掌欢迎我的到来。
布莱尔神色有些担忧地看着我。
「您昨晚是不是没睡好呀？」
布莱尔摆出一副『这妳还不明白』的表情，勾了勾手指。
「别担心。他们会以今天为契机，最终决定加入大势所趋的这一方。」
布莱尔目光炯炯。随后她瞥了一眼伫立在我身旁的阿德勒公爵，悄悄凑到我耳边低语。
「我真没想到，卡米拉皇女殿下竟然真的缺席了。」
「谢谢。那么今天也请多多关照了，我的舞伴先生。」
「……？」
「我之所以敲定这份名单，就是要让他们产生这样的想法。」
因为对于她这种人来说，孤零零地站在一个没有盟友的盛大宴会上，是最大的耻辱。就像以前的夏洛所经历的那样。
不知何时，原本一脸紧张、紧闭双唇站立着的公爵，用那双蓝色的眸子寻到了我的身影。他的神色显得有些焦躁。
多亏了她，我才能轻松敲定诞辰宴会的邀请名单。
「毕竟，如果参加一场一个自己人都没有的派对，她只会觉得自己被时代抛弃了。」
那动听的中低音，此刻却比平时显得低沉沙哑。
布莱尔露出如金丝雀般悦耳的笑容看着我。我回握住她的手。
我原本正打算对着公爵发射一轮赞美，却因为这句奇怪的词句而愣住了。我皱起眉头，直勾勾地仰头盯着阿德勒公爵。
「您说什么？」
此时，我才真切地感受到，这场宴会的主角是我。在公爵的护送下，我走向宴会厅最上首的位置，对着那些目光灼灼的贵族们点头致谢。
随着我走近他，甚至感到一阵呼吸不畅。
「那、那个，我的意思是……我是想祝贺，今天的生日大人真的很美丽……」
「哇。」
「夏洛特皇女殿下与阿德勒公爵驾到！」
随着一声雄浑的高喊，原本喧闹的人声瞬间沉寂了下来。
皇帝宫的大宴会厅里洋溢着浓郁的派对氛围。
「现在大家一致认为，殿下已经成为了社交界崛起的新主流。」
即便我对帝国的社交圈进行了突击学习，但总有一些细微的人际关系是书本上无法确认的。因此，布莱尔与我分享了许多社交场上必须结交的人脉，以及那些互相牵制或合作的贵族信息。这些都是她作为名门千金多年来积累下来的经验。
紧接着，贵族们的所有视线都集中在了我身上。
布莱尔惊讶地瞪大了眼。她会感到吃惊也是理所当然的，因为我提出这个提议，是有特殊理由的。
一瞬间，公爵那如湖泊般的瞳孔里泛起了晶莹的涟漪，仿佛被投入了宝石一般。
以此为开端，宴会正式拉开了帷幕。最先走向我的是布莱尔。
「这可是订婚后陪您过的第一个生日，当然是一件惊天动地的大事啊！他估计紧张坏了。在出发去接殿下之前，他几乎每隔三十分钟就确认一次时间。我看最晚后天，阿尔弗雷德恐怕真的要递交辞职信了。」
总之，收拾妥当的我朝着阿德勒公爵走去。
「参见皇女殿下。」
我盈盈一笑。据闻，那些没能收到皇室派对邀请函的贵族们，受到的打击相当大。想必其中不少人很快就会见风使舵，主动跑来投靠我。
数千朵鲜花与数百块水晶装饰其间，厅内人头攒动，几乎没有立足之地。在那里，打扮得花枝招展的贵族们正伴随着钢琴三重奏的旋律交谈着。
「人们似乎都认为，今天出席这里的贵族，就是未来引领社交圈的核心人物呢。」
听我语气坚定，布莱尔露出了一副放心的神情，扫视了一圈宴会厅，语气自豪地说道。
因此，我故意将那些倒向卡米拉的贵族，无论其家族权势多大，全部从名单中剔除。