为庆祝帕芬迪子爵家次女的成年礼而举办的宴会。
宴会厅的一角正在进行纸牌游戏。
在只有美食、音乐和舞蹈的单调宴会上，扑克提供了额外的娱乐。
对某些人来说，成年礼什么的都是次要的，这才是真正的目的。
「百家乐太具攻击性了。真不明白为什么人们那么喜欢它。」
「不够高雅吧？」
「这个才适合我们。反正只是爱好而已，不是吗？」
说是爱好，但拿着卡牌的贵族们表情都相当认真。
虽然不是巨额，但毕竟是现金游戏。
还有失败时必须承受的屈辱。
因为是靠头脑和眼力取胜的游戏，输了打击会相当大。
而且今天还有一个更刺激贵族们胜负欲的因素。
「博努奇男爵夫人。您的玩法比想象中要松散呢。」
「别挑衅我，布里安卿。」
「哈哈…抱歉。听说您是那位击败了海丁的人。」
参与者之一的玛丽亚·博努奇。
原本就因为二王子的没落而不得不引人注目。
如果与二王子的关系就是全部，那不过是个笑柄罢了。
但现在的博努奇夫人拥有'两次击败魔法师海丁的扑克玩家'这一战绩。既然连游戏创始人都能战胜还赢到了钱，自然会受到关注。
玛丽亚·博努奇正在一点点讲述自己的英勇事迹。
缓慢地。而且吊人胃口地。
但如今这目光又多了层别的意味。
「庄家胜。」
「呼。弃牌。我输了。」
她打算在那里寻找出路。
博努奇夫人故意流露出遗憾，宣布要退出牌局。
博努奇夫人只是忠实地遵循着魔法师海丁的教导。
「这不是博努奇男爵夫人吗？二王子都走了，现在要回丈夫身边了吧？」
和之前经历过的豪赌相比，简直像过家家。
她并非真的成为了扑克高手，而是从魔法师和女弓手那里学到的技巧帮了大忙。
「博努奇夫人。您必须让对方觉得是'被关照了'。无论是撒娇讨好、温柔安抚，还是轻轻拍拍手臂这种肢体接触来博取好感，您自己看着办。不需要给太多甜头，只要维持友好关系，偶尔送些小礼物就行。意思是可以掏空对方的钱袋，但必须要给足面子。」
她的任务就是以此为契机积累声望。
为将来某天真正的大局做准备。
要想那样就必须靠实力证明。
但并非所有人都对她抱持善意。
这是她早已习惯的注视。
「以后机会还多着呢。」
不是在赌场，而是在其他场所进行的赌博。
她自己也清楚出身卑微。
高级娼妓出身的成为贵族情妇的情况比比皆是，本无需区分。
在牌局上她依然是风云人物。
但总体上对生意是有利的。
取而代之的是若隐若现的胸口开衩。那件连衣裙和她今天打的扑克一样撩人，隐约透出肌肤的颜色。
但博努奇夫人不打算再做任何人的情妇。
由自己亲口讲述英勇事迹容易掉价。
正当我颇为满意地观看着这番景象时。
「那个…哈哈。我可能葡萄酒喝多了些。」
'况且反正都是谎言。'
'没关系。反正也是预料之中的事。'
比百家乐节奏慢得多、资金流动也少，但根据情况能造成更大伤害的那种赌博。
只是海丁为了栽培博努奇夫人，稍微出让了自己的名声价值而已。
女弓手轻轻坐到了我的赌桌旁。
「谁知道呢。这种事说不准。明明在赌场能揪出所有耍花招的人，为什么唯独读不懂我的表情。」
我的赌场又兴旺起来了。
由中年勇者负责的保安人员似乎比平时要严格一些。
海丁下达这种指示不只是为了赚生活费。
虽然不是精妙的技术，但相当有用。
'因为找到了新的出路。'
'难怪。我说怎么安静了好一会儿。'
这就是博努奇夫人的新目标。
「哎呀，哎呀。」
那些炫耀赛马经验说跟着自己就能赚钱的大叔们，拍着手说'这真的成了'而高兴的女人们。在为数不多的德州扑克赌桌上，也能看到一些认真施展美人计的女人。
比如说赌桌之花。
于是对手露出了茫然的表情。
「呃…这个嘛。有点意犹未尽啊。」
「海丁那位大人读不懂我的表情呢。」
「回什么回。那女人就是个平民…她爹不过是给博努奇男爵塞了点钱，在文件上弄了个婚姻关系。要不是顶着男爵夫人的虚名，这种女人能混进社交圈？」
这是她平时每当发生事故(投诉、发现欺诈)时经常做的事。意味着有重要的事情要谈。
有人对着她后脑勺阴阳怪气，故意说得让她听见：
我苦笑着转过头，发现女弓手的穿着与平时有些不同。
「过不了多久就会傍上新姘头吧。听说乌尔比纳公爵早就暗中盯上她了？」
其实这样做收益并不高。
「所以说海丁社长就是栽在这上面啊。」
不仅完全遮住了胸部上方，连肩膀和脖子都严实包裹。
用笑脸安抚了过去。
「啊，抱歉，博努奇夫人。」
博努奇夫人从未真正连胜魔法师并赢过钱。
博努奇夫人眯眼笑着放下了卡牌。
如今既无背景又无金主的徒有虚名的男爵夫人。对赌博毫无兴趣的贵族们而言，正是绝佳的欺凌对象。
当然收尾工作也很重要。
最初人们会惊叹捧场，但到后来就可能有人说这是老调重弹、虚张声势。社交圈本就如此。
赌博。
「博努奇夫人。不过能问问您是什么牌型吗？」
「我明明有两对。到底为什么输了…」
当然即便在受外界压力困扰的时期，营业额也依然坚挺。
可能是因为周围晃动的赌博钱袋，顾客们比平时出手更阔绰，就连一直忙于政治话题的休息室里也开始健康地谈论女人。
实际上不止是兴旺的程度。
「只是一时失误而已。谁都会有的。」
这样才能让他们主动来找她。
「看来是我运气好，不是你太急躁，我刚才也有点紧张。」
「谢谢。」
博努奇夫人全都听见了，但并未回头。
「难怪。原来是酒的原因啊。」
通过即时暗号(摸下巴、轻触扇子等)互相告知各自的底牌组合，保持着胜率。
通过这种方式积累交情、混熟脸面的人很有用。他们会自发传播博努奇夫人的实力与慷慨，必要时还能获得援助。
「简直要挤爆了。」
「'这上面'？未免太失礼了吧。」
现在她正与一位情同姐妹的寡妇合作。
「加注，两倍。」
博努奇夫人没有嘲笑输家。反而。
游戏厅各处涌现的性感女郎们功不可没。
「下这么猛？跟注。」
博努奇夫人温和地笑了笑，随即离开宴会厅。
「啊哈，原来如此。」
「怎么？像传闻那样真的对女人没辙吗？」
「时间不早了。今天就到此为止吧？」
「啊，真是的！」
「看到了吗？只要跟着我下注就行，小姐！」
实质上是高价娼妓。
这样做并非没有道理。
因为二王子而下降的气氛又重新高涨起来。
但现在连氛围都变好了。
这些热衷于翻旧账的人，对博努奇夫人的底细都了如指掌。
此刻博努奇夫人穿着比平时用料更多的连衣裙。
这本质上是在打基础。
「只是一张河牌而已。」
「海丁哥哥。」
'没什么不好的。只要保持适度就行。'
衬衫、紧身背心、蝴蝶领结。这些和平时一样。
但博努奇夫人也明白。
博努奇夫人起身时，一起打扑克的男人们目光都聚焦在那道沟壑上。
幸运的是到目前为止还算顺利。
但此刻我们的小妹穿的不是裤子而是裙子。而且还是相当短的裙子。
「露西？」
说实话看起来很不错。
古铜色的修长双腿。适度发达的肌肉大腿和与之形成对比的纤细脚踝映入眼帘。
「哥哥。服务员中有个叫玛丽的女孩，可能是因为长得漂亮，客人们好像都会给她一些小费。她似乎因此尝到了甜头，最近开始穿短裙上班了？」
「多短？」
「就这个长度。但其他服务员也总问她们能不能穿这么短。」
我的营业场所是允许收小费的。
给的人…几乎没有。
但那些性格开朗又漂亮的员工确实经常能收到小费。可能正因为如此，才有人提出想穿迷你裙的意见。
'从胸部再到大腿？那太过分了。'
像现在这样热闹的氛围下，如果员工们都露出美腿，小费肯定会源源不断。
但从长远来看，这是在增加事故风险。
因为客人穿的和员工穿的是两回事。一旦荷官和服务员开始沉迷于小费，最终都会产生不切实际的想法。
想着耍点小聪明就能赚大钱。
还天真地以为不会被发现。
虽然抓人是小事，但没必要增加员工管理的难度。
「不行。特别是荷官们。」
「那服务员呢？」
「自由。但管理要严格。」
我点头称赞她做得好，没想到这丫头还赖在桌边不走。
只需管理赌场的时光。从未如此平静祥和。
「知道了，哥哥…其实就算我不说，有个员工一直在暗中向客人索要小费，被我狠狠教训了一顿。」
…
「我刚偶然听闻那位使节的身份。」
然而就在当晚。
这时女弓手突然换了交叠的双腿，我不由自主瞥了一眼。她这才噗嗤笑着轻盈跳下赌桌。
「能一直这样就好了。」
但盾牌骑士的严肃并非空穴来风。
或许这正是生意完全回归正轨的证明。
没想到这丫头还会开这种玩笑。
这种消息早该料到。
盾牌骑士突然来访，神情凝重地通知道。
「海丁。听说神圣教国将在圣阿尼切托节派遣使节来访，据说还带着教皇的祝福诏书。」
问题在于教廷内定的使者真容。
王女也自觉与我保持距离，赌场比从前更加繁荣。
「是啊，哥哥。」
不知是还想继续汇报什么，抑或单纯想要表扬。