把圣女的花招告诉了中年勇者。
勇者的反应完全如我所料。
「要送我去魔境？…不对，是说带我去？」
那张长得像老哈巴狗、即使考虑年龄也皱纹过多的脸上充满了困惑。
他从一线退役已是五年前的事了。
宣布解散队伍后就再没履行过勇者职责。虽然曾有魔兽出没地区的领主或教区长请求支援，但那时他也扭动全身极力逃避。
'不过那反而让这位先生的自卑感更严重了。'
中年勇者肯定也曾有想要建功立业的欲望吧。
想要像侄子辈的勇者们那样帅气地讨伐魔族的好胜心，渴望拿出与勇者地位相称的实绩来摆脱嘲弄的迫切感…再加上他本性善良，应该也有想要帮助民众的念头。
他只是因为现实太过悲惨而选择了逃避而已。
圣女的伎俩就是硬要把这种逃避现实的人拽出来。
「勇者大人。」
「……」
「皮埃罗大叔？」
「啊？嗯…是的。」
我向勇者让出了座位。
为了他的心理健康，决定先说结论。
「勇者大人不需要去魔境。」
「但是圣殿骑士团那边…」
「是的。圣殿骑士团长会以官方名义请求勇者大人加入魔境远征队。不，应该说是已经提出了请求。因为圣女觐见国王陛下时已经公开了这个事实。这件事已经无法撤销了。」
但这并不适合中年勇者。
像平时一样认真管理赌场秩序。
「会花很多钱吧…？」
战争时期的主力虽然是四个勇者队伍，但圣骑士们的活跃表现也不容忽视。
中年勇者像往常一样专注于管理赌场，安抚那些难缠的客人。
一周中有一半时间要在贵族的土地上劳作，根本不知道什么叫休息。即便不停工作也难以摆脱贫困的生活。
「辛苦了。害你都没法按时睡觉。」
「好，好。」
'又开始了。又是这样。'
这是勇者皮埃罗结束一天工作的时间。
但只是不挨饿而已，算不上幸福的人生。
「这个嘛…但这样还是不行。」
这可不是谁都能享受的奢侈生活。
勇者皮埃罗适当安抚了手忙脚乱的女仆。
实际上要让中年勇者的形象看起来体面些，确实需要花费一些资金。毕竟我的管辖范围不是整个教会，而是圣女。
「关于今天醉酒闹事的报告，我明天会提交。」
「魔王虽然死了，但圣骑士们的战争还没结束。」
好在领主不算特别残暴，至少没让他挨饿。
「没关系的，勇者大人。」
其实皮埃罗雇佣她也是因为出身。想给遭遇不幸的朋友提供住所和薪水。
以及不要被圣女的挑衅动摇。真的仅此而已。
「即便如此也不会派您去。请放心。」
这是在魔境外围侦察，监视魔族动向的搜索侦察任务。
当然会比打算扔给圣女的那点小钱要多得多。
勉强还有来往的亲戚们也因领主的命令搬去了别的村子。
勇者皮埃罗默默放下舀汤的勺子，用手掌抹了把脸。
他的家是一栋位于步行通勤范围内的精致两层住宅。
勇者激励了下属员工后，自己也朝家走去。
午夜。
照料他起居的女仆是战争孤儿出身。
有时会在噩梦中惊醒，也曾将服役时听到的辱骂错听成幻音。
「那难道是凉了吗？」
要是动摇的话，反而正中圣女下怀。
中年勇者没有听从指示。
美味的夜宵加上热水澡。
二十岁结婚的妻子年纪轻轻就病逝了。
虽然确实是必要的工作，但也有圣殿骑士团为了维持存在感并有效征收捐款而执行的成分。只要说为了保护人类需要向魔境派遣远征队，大家就不得不打开钱包。
幸运的是，我有能力承担这笔开销。
之后就这样一个人勉强度日，步入中年的就是皮埃罗。
他似乎是担心会给我添麻烦。
「您言重了。洗澡水也给您备好了。」
「好的。」
但中年勇者犹豫的原因并非如此。
或许是因为心烦意乱的日子，这份感激之情体会得愈发真切。
能看出他决心不被圣女的把戏所动摇。
「嗯。好的。」
神圣教国唯一的武装集团——圣殿骑士团。
专心做好本职工作就行。
但成为勇者后身心都备受煎熬。强大到难以应付的魔王军干部、人们的嘲笑、无论如何锻炼都无法提升的实力…还有从内部不断折磨他的圣女的恶意。
「您怎么了，勇者大人？是饭菜不合胃口吗？」
当时他的财产只有几头牲畜、一块菜地和几棵果树。
这倒不是杞人忧天。
空荡荡的胃再次温暖起来的感觉。
「他们现在不都还是现役嘛。」
「但是其他勇者们…」
与魔王军对抗是他们存在的理由。
别在意。
「我想叮嘱勇者大人的就这些。现在请回到工作岗位吧。」
当农奴时至少心里还算平静。
是在压抑对圣女的愤怒吗？还是在苦恼如何拒绝圣殿骑士团的请求？虽然理解他的纠结，但我也只能帮到这里了。总不能给年过半百的长辈连台词都写好。
「您不必担心。」
「准备了夜宵，请趁热吃吧。」
她是众多遭受魔族袭击而失去家人的受害者之一。
皮埃罗含着温和的微笑搅动汤匙。
与那些杀死魔王后获得爵位、领地和奖赏的勇者们不同，他什么都没得到。
「首先很耗时。魔境远征队的任务周期大约需要4～5个月。据说还经常遭遇魔族。」
「虽说是远征，其实只是侦察任务。」
「辛苦了，勇者大人。」
'说实话不能说是非常危险的任务。'
「……」
也没忘记表扬守候在旁的女仆。说实话现在想起那女人还气得胃疼，但总不能把气撒在女仆身上吧。
客人们都离开后空荡荡的赌场。
看家的女仆迎接了勇者。
全员都是能使用神圣魔法的首都僧侣兼骑士组成的团体。
如果说勇者队伍是特种部队，那么圣殿骑士团应该算是快速反应部队的感觉吧？因为我们实在太弱，所以经常合作。
「到时候只要您不动摇就行。」
又叮嘱了几句后，中年勇者这才舒展眉头站起身来。
简单吃点东西再泡个澡入睡是勇者的日常。今天的夜宵是用鸡汤熬的洋葱汤。
我对中年勇者的要求只有两件事。
「不是那样的。」
明早起床时，热腾腾的面包、鸡蛋料理和新鲜水果应该都准备好了吧。洗好的衣物更不用说。
'真好吃啊。'
皮埃罗直到四十岁都过着农奴的生活。
妻子留下的独子在十三岁时遭遇怪物袭击身亡。
「嗯嗯。」
甚至连夜宵都准备好了。由于赌场结束得晚，说实话收工后确实感到饥肠辘辘。
「虽然会花钱，但绝不会进圣女的腰包。就算进了也会马上吐出来。而且说到底，圣女盯上的不只是勇者大人您，而是整个小队成员。您只是第一个挨打的罢了。」
以侦察而非交战为目的的派遣。
虽然仍是圣剑的主人并被尊称为勇者，但实际上只是个赌场保安队长。他现在享受的财富并非来自王室或教会，而是我给的。
「说是魔境远征。」
'这对我来说太过奢侈的…人生啊。'
要求中年勇者承担和其他勇者相同的负担是不现实的。
但无论如何还是压抑着活了下来。
直到现在，那些痛苦的记忆仍会不时浮现。
「我叫您来就是为了说这件事。教会可能很快就会召唤勇者大人，或者会有人直接到勇者大人的住处拜访。既然圣女在幕后操纵，他们肯定会小心翼翼地试探您的底线施加压力吧？」
他把双拳放在膝盖上凝视着某处的模样。
'然后突然就得到了女神的垂青。'
「您回来了，勇者大人？」
'看来不必太过担心。'
我放下对中年勇者的担忧，开始有条不紊地进行计划。
「呵。」
「没错。那女人…肯定会这么做。」
不过是微不足道的善意。
作为勇者表现不佳，多少也想通过这种方式弥补。
'就这样继续活下去也行。量力而行地施予帮助。'
圣殿骑士团的支援请求？
拒绝的话肯定又会挨骂吧。毕竟皮耶罗小队在战争时期多次受过他们帮助。
责难什么的早就习惯了。
反正挨骂对他来说是最熟悉不过的事。
但有一件事让他耿耿于怀。
'又要给海丁那家伙添麻烦了。'
当然海丁确实嘱咐过。反正这些都是圣女的花招。说自己动摇了反而会碍事。
对圣女的报复连勇者也表示赞同。
那个恶魔般的臭女人。一定要送她上路。
但即便如此勇者心里还是沉甸甸的…该怎么说呢。总之就像压着什么东西般不自在。
「露内塔。不能把恩惠当作理所当然的。对吧？」
「当然，勇者大人。托您的福我才能过得这么好…」
「不。不是在跟你说。」
勇者皮埃罗将微凉的汤喝得一滴不剩。
然后像往常一样度过夜晚。
用温度适中的洗澡水缓解疲劳，在干净蓬松的床上躺下。
要说和平时有什么不同，就是有心事所以辗转难眠。
但他并未板着脸训斥勇者。
听到这话，魔法师一时愣住了。
皮埃罗对魔法师露出灿烂笑容以示决心。
「我是认真的，海丁。」
…
「海丁。如果我响应圣殿骑士团的支援请求，那个'计划'应该会更顺利吧？估计连钱都不用花…老实告诉我吧。再怎么说我也是勇者，区区侦察任务怎么可能搞不定。」
似乎察觉到这不是冲动之言。果然是个机灵鬼。
勇者皮埃罗上班后立刻去找了魔法师。
然后用低沉的语调说道。
好在黎明到来前他终于下定了决心。
在赌场即将开业之际。