阴雨淅沥的晦暗日子。
与天气相反，生意从清晨就异常顺利。
「真是遗憾呢，海丁男爵。我做了些…羞于启齿的事。」
有位妇人专程来到我宅邸，神情局促地低头道歉。
作为王国代表的大贵族之一，隆巴迪公爵的长女。
与父亲家臣中的一员联姻，享受富贵荣华的贵族夫人。名字是希拉。
我的VIP室里确实有位权力堪比隆巴迪公爵的大人物。
但这并不意味着可以无视大贵族的权威。
数十名家臣团、虽不及王命直辖却广袤的领地，以及从那片领地源源不断产出的物资…
此刻这位大领主的千金正在向我乞求宽恕。
原因自然是赌博。
「我最初真的只打算随便玩玩…」
「您亏损了多少？」
「粗略估算，一千二百金币。」
她说是来王都游玩时挥霍光了积蓄。
据称与友人同访赌场VIP室，从老虎机开始玩，最终转战百家乐。
若这位夫人按常规方式博弈？
我露西娜本该暗中劝阻，防止她疯狂烧钱。
毕竟榨干权贵家底对生意不利。
但希拉以特殊方式挥霍钱财，令人无从阻拦。
「请看。葡萄图案成列时就会解除锁定。」
计划将部分收益持续进行再投资。
免费旋转——不支付奖金但给予免费拉动杠杆的机会。
这样我们的客户才不会厌倦，继续咔哒咔哒地玩下去。
走进大厅时，穿着红色裙子的露西正在等我。
「什么…？」
也没有需要我亲自出马的棘手事件。
「说。」
这是我为维护客户关系定下的规矩。
「我就不劝你保持冷静了。据我所知没人比你更善于控制情绪。但希望你答应我：别像往常那样听完就立刻下判断，先冷静观察周围。」
「照这样下去就行。」
目前分店仍只有一家。
没有立下书面协议。
「能不能…请您通融一下？」
「夫人您最终动用了兵卒战术。」
或许是地位提升的缘故，闹事顾客的数量也在减少。
但这次我决定多给些零头。
虽是以养女入籍的形式，但露西现在也算贵族。
对于从首都以外地区来访且输光本钱的客人，确有提供路费的惯例。
「我们循序渐进吧。」
我还是没多话，点头应允。
「是…！」
所谓成果便是实现了免费旋转功能。
为独占王国赌博市场的布局至今仍在顺利推进。
与露西订婚已过去两月。
他开口已是两分钟之后的事。
最近露西不穿荷官制服(衬衫、马甲、短裙)了。
「请稍等。先去办公室…再说吧。」
首先要在郊外领地建造的酒店…
也没忘记给工匠们发放报酬。
「这是对夫人的特别优待。相应地，也希望您能给我个面子。」
若她违约再来，我打算用怜悯的眼神瞥一眼就装作没看见。
她将友人充作兵卒，代其下注。
隆巴迪公爵的女儿闻言立即点头。
「您言重了。就不另立誓约书了。」
「哦？」
「不是这个意思。」
但正通过向签约中介的大型旅馆及首都冒险者公会出借老虎机的方式扩张业务。
到底为什么…
与我赌场签约的中介也已增至两家。
「我怎么可能毁约呢？反正赌博也就是图个乐子。」
「希望您今后别再光顾赌场。尊贵的家族成员不该过度沉迷赌博，您说呢？」
冶匠公会那些只埋头干活的匠人…原本制作保险柜和香烟自动贩卖机的匠人们正炫耀着成果。
通常只给实在的路费，或最多补偿损失金额的10%…
终究是来讨要些钱财的。
仅此已是意义重大的进展。
从那时起这女人也该正式往里砸钱了吧。能在非主阵地调动上千金币的女人，财力该有多雄厚。
即便维持现状也能持续增长数年，但并无安于现状的打算。
因此难得度过了平静的岁月。
「知道了。要喝点葡萄酒吗？」
接待督导仍是她的职责，但尽量避免亲自坐庄。毕竟分店经营原本就是由露西负责。
"抱歉迟到了，露西。"
「不…不用了。」
正是盾牌骑士杰罗姆。
「谢谢您，海丁男爵。其实是要给父亲买生日礼物…」
犹豫不决的露西只是反复说着去办公室看看。
「可以调整。不过目前仅适用于单轴排列….」
如今这种程度的肌肤接触早已习惯。正想顺势谈工作，
「我知道。拉杆试试。」
「今天老虎机那边…」
一边祈愿她下次带大钱再来，一边恭敬地将她送出门。
见面就自然地在脸颊落下一吻。
因为事业正顺利推进。
「怎么了？」
今天尤其如此。清晨公爵家直系主动坦白代理投注事实，自己躺上了工作台；这次又收获了再投资的成果。
即便与我相对而坐，杰罗姆仍难掩不安神色，举止踌躇。
「坐吧。有话要说。」
「男爵大人！终于…终于成功了！」
「免费旋转次数是？」
「辛苦了，收下吧。」
也没有摆开赌局胡作非为的疯狂赌徒。
其间露西倚墙而立，神情恍惚地望着我们。
「通融？本赌场目前尚未制定禁止代理下注的规定。不过托夫人的福，现在应该要新增这条了。」
最多只能押3枚金币(这已经是提高后的限额)太不过瘾」，于是她把钱交给朋友，让那位朋友和自己押在同一处。
杰罗姆的脸色也不太好看。
赌场那边直到傍晚才去上班。
既没有企图吞并我赌场的王族或贵族来犯，
到这份上已别无所求。
「海丁。我有话要说，已经通知过老幺了。」
是那些能把赌场当自家般随意进出的人类之一。
期间确实发生了一些小纠纷。
过去一看发现有位访客。
虽然实际上不冷静的似乎是杰罗姆自己，
露西最近带着培养的接班接待负责人也战战兢兢地察言观色。
「海丁。」
露西反应很反常。露出从未有过的恍惚表情。
「这是200枚金币。」
其实更接近赌场度假村而非普通酒店。
趁这机会那阿姨说不定真能赌赢一把，不过无所谓。能讨到好感就足够了。
但全都轻松解决了。
上午传来了更大的好消息。
…
神色明显开朗起来的公爵家千金。
「我明白您的来意。」
因为我们的婚约已正式公布。
丝毫不觉得可惜。
为升级老虎机付出的不懈努力终见曙光。
但若输钱损失也会翻倍。
那些中介引荐的外国客户正挥金如土。
要提升老虎机的趣味性这功能必不可少。
建筑用地早已确保，现正进行地基施工。
这样若赢钱就能获得双倍收益。
这时他才稍显安心地直视我的眼睛。
两米高的壮汉却别扭地搓着手——
「勇者大人很快就会归来。」
中年勇者即将回归的消息被公布了。
然后再次沉默。
并没有刻意追问。
想问的事情有很多。
明明是喜讯为什么要用那种阴沉的表情通知，为什么杰罗姆比我通过教廷大教区定期获取消息更早得知回归情报，以及是否已向露西告知中年勇者即将回归的事实。
但我没有提问，只是僵在原地。
就这么听着。因为别无选择。
「其实我也不清楚具体细节。似乎只有圣战骑士团指挥部和教廷高层收到了详细报告。不过‧向我传递消息的线人对此事非常肯定：运输过程尽可能加快了，而且没有对证据动手脚。」
「…….」
「海丁？在听吗？」
「嗯。说吧。」
运输，证据。
虽然听到可疑的词汇还是决定继续聆听。
因为缺乏下定论的依据。
换作平时不听完也能推测出答案，但现在不同。不想以任何方式预判。尽管从杰罗姆扭曲的脸色能明显看出这家伙也相当动摇。
此刻就连那个表情也刻意忽视了。
「魔境的第四位阶地域…据传是在相对危险性较低的区域发生了战斗。」
此时察觉动静回头，发现露西正将手搭在我肩上。
在寂静中等待片刻。
此刻虽想就此停止聆听，但并无视而不见的选项。
…
「据说爆发了战斗，激战后取得了胜利。但仍有牺牲。听闻有十一名圣战骑士团成员当场战死。」
勇者死了。
我与露西、杰罗姆一同前往赌场最近的教会主堂。
我机械性地要点头却突然僵住。
皮埃罗，死了。
第二天。
「所以。」
六匹马拉的灵柩马车缓缓驶入教会境内。
即便如此仍没有实感。
勇者死了。
仍有牺牲。
「根据幸存者报告，对方是大魔族。若在战时，应是魔王军麾下能统领一军的将军级…或是更高级别的大魔族。那家伙要求牺牲远征队半数成员，但据说勇者大人拒绝了。」
勇者的归来。
强迫症般想追问细节的冲动，与想假装未曾听闻的狭隘念头同时涌现。
「此外，据传勇者大人也阵亡了。」
我们长久沉默地凝视着马车后方装载的石棺。
比我稍早得知此消息的我的未婚妻。
虽无余力组织语言，但无论如何仅以点头回应此事都太过轻率。
直到确认她眼中噙满泪水，我才不得不承认。
「…….」