「没想到真有围观处刑仪式的一天。」
焚烧恩里克的火焰熄灭后，安柏在心底喃喃自语。她这才意识到自己竟无意间全程目睹了火刑仪式。
不过并不后悔。
即便在忙于协助父亲的日子里，安柏也不忘抽空寻找造访皇都的借口。字面意义上的虎视眈眈。
幸好分担了领地事务，借口倒是不少。连相处尴尬的侍女也像是要证明自身价值般献上了智慧。
既然要说，自然想报些好消息，实际上也确实有些喜讯。
受埃里克和格兰德名声吸引，黑铁骑士团的退役成员在领地开设了剑术教习所的消息。
成功低价购入了发芽率高的草药种子，若收成好就计划以直辖领女性为目标开发商品的消息。
以及伯父海德前男爵状态稳定（不过对酒精的依赖加深了）的消息。
…可惜并非全是琐碎喜讯。有个情报恐怕会让本就忙碌的埃里克更加烦心。
「但这事不能不报。」
安柏和埃里克走向附近的茶馆时开口了。依然挽着胳膊没松开。
「埃里克，其实来领地的冒险者增加了很多。」
「是吗？」
到这儿还算好事。
冒险者是在大陆各地扮演重要角色的群体，光他们在领地消费就能带来收益。
问题是冒险者们蜂拥至韦尔斯利伯爵领的原因。
「冒险者之间似乎流传着奇怪的传闻。」
「传闻？」
「如果只是单纯仰慕埃里克的武勇而来倒还好，但大半人都是误以为有暴富机会才来的。…他们说什么埃里克近期会再次潜入边境寻找露天金矿？」
冒险者本就是会被小道消息吸引的群体。若是冒充埃里克·韦尔斯利兄长之人散布的谣言，自然更具诱惑力。
而且他们脸上都带着同样的确信——确信埃里克会带领他们前往金矿。
不，说不定反而会更忙。安柏想着至少在那之前要让埃里克宽心便转移了话题。这是她力所能及的事。
低声的脏话伴随着冷冽的空气。和伯克一伙人的投资业绩一样冷冽的空气。靠骂富豪打发时间也是有极限的。
「本来就快疯了别提了。…呼。认知妨碍魔导器到底该怎么处理？当初可是花三倍价钱买来的。」
短暂的沉默后，伯克伯爵清了清嗓子开口道。
「这次会来个年纪大点的勇者吧？」
「那些人会怨恨埃里克吧。却不想想是自己轻信了毫无根据的谣言。」
「嗯嗯。确实如此。自从科达纳币流通后，贵族与平民能共享的娱乐就消失了。」
这等同于宣告「魔王军盯上我了」，但完全不像妄言。因为现在的埃里克确实有这种资格。
曾有千金因轻率谣言毁了姻缘，也有领地因克扣冒险者报酬的传闻被列为避雷区。
「不仅冒充埃里克的兄长，还有人贩卖假情报牟利？要是被埃里克抓到把柄会死…啊，应该不会死吧。」
「不，会死。终究是些即便与我为敌也无所谓之人所为。或许根本不是人类。」
「不对。倒不如说把年幼的勇者送过去让韦尔斯利大人培养着用才对。权熙珍又不是因为不懂事才干出那种事的，老实说。」
「你这人怎么老唱反调…！」
但这段令人尴尬的时间很短暂。
「冒险者们？不过是群追逐虚无谣言的乌合之众，自然会跟着其他谣言散去。当然会派情报部门…不，拜托情报部门追查幕后黑手。」
如果只是猜勇者是十几岁还是二十几岁这种赌局，未免太无聊了些…
「…天啊。」
「哈，操！诸岛国就这么完蛋了？真的？」
「…看来是有人打着我的名号刺激了冒险者。」
「那些资历尚浅的冒险者，想必是支付了价值十万的金币才买到这情报吧。新手总容易过度信赖花钱买来的信息。」
原本交易所（虽已关闭许久）周边总游荡着被称为交易所幽灵的群体。其中大部分是小领主或准贵族。自从埃里克·韦尔斯利的期货交易后好歹呈减少趋势…
「是的。还有…这话有点难以启齿，但似乎有人冒充埃里克的哥哥散布谣言。」
大师级、伯爵，再加上现金与非现金资产总额近一千两百亿的富豪。
「就当是找点乐子嘛。」
安柏为确认而接触的冒险者们至少是具备基本实力的团体。有的队伍甚至配备了魔法师和祭司，阵容相当齐全。
「那、那个伯克伯爵？听说这次被编入皇室预算了。」
安柏短暂地投去怜悯的目光。
这么想来确实存在可疑之处。
「哈？我哥不是在南部征召时就被兽人杀掉了？」
「那么是…魔族？」
这些人正拿勇者的年龄开着玩笑打赌的声音。
最近人数又膨胀起来了。
这确实是可疑的情况。
不断咒骂着的中年男子们。
伯克伯爵似乎也意识到了这点，激情辱骂十分钟后很快蔫儿了。
若露天金矿的谣言继续误传，埃里克在冒险者间的风评恶化就是分分钟的事。
「宁愿要忽略不确定性也…啊？」
「对、对不起。」
「没错没错。听说圣皇厅也做好了万全准备。好像还提到过什么…圣者？」
埃里克难以置信地摇了摇头。
享受着如此权势与财富，挨几句骂可能觉得不算什么。但在安柏眼中，埃里克却显得有几分凄凉。
「呼。妈的。」
但听到这个玩笑的伯克伯爵反应与众不同。围绕在他身边的贵族们也是同样。
「这就有点蹊跷了。稍有经验的冒险者至少会进行基本验证。」
「说实话很简单吧。反正魅魔或吸血鬼大多都住在人类领地。散布点谣言来骚扰我根本不算事儿。」
「要是来个新勇者，埃里克的担子或许能轻些。」
当然这种痛斥根本屁用没有。
甚至曾收到过在独角兽小队活动的堂兄来信，他当时正侍奉伯克伯爵次子为队长。大概是觉得露天金矿比独角兽更现实吧。
因为没有人不好奇新勇者的身份。
凭借这般地位自然成为首领角色的『约翰·伯克』伯爵，此刻仍满脸怒容地嘟囔着。
「我亲自接触过几名冒险者，他们都信以为真。当我否认时，他们反而露出委屈的神情。」
「这话也有道理。那赌酒局？」
火刑台虽已拆除，广场仍混乱不堪。甚至还有人趁机营造阴森氛围。
多亏几位诸岛国特需受挫的大贵族新近加入。
顶多就是赌个酒钱，要不就是几枚银币——连金币都算不上——似乎打算进行朴素的赌博。
「伯爵大人。要是连那都能预知，就不是人类而是神了吧？」
角斗比赛赌博。实际上在科达纳币出现前是常见的事。为防止纠纷，通常由商人联盟主办。若没有权威机构管理，很容易发生揪领子打架的情况。
虽然嘴上这么说，他们脸上早已写满兴奋与期待。想到只要运作得当就能把盘口做大，这和最多算消遣的马术比赛赌博根本不在一个层次。
「韦尔斯利这肮脏杂种。杀了七个国王连他们带来的财宝都独吞？这和强盗有什么区别。」
说完这话的埃里克用手拍了拍挂在腰间的战锤。仅凭这个动作，安柏就察觉到他心情极度烦躁。毕竟埃里克也是人类，要是真能泰然处之反倒奇怪了。
「各位。其实…不正是如此吗？从前每逢庆典，随处可见为马术比赛或角斗比赛下注的场景。那样健康地发泄欲望不满也是可行的。」
偏偏这时，几名学院生从贵族们面前经过。他们的闲聊飘进了伯克伯爵耳朵。
「说起来贵族和准贵族出身者特别多。看起来资历也都不深。」
「…是吗？真是个狡猾的混蛋。我仔细想想，期货交易那事儿也是他为了赚钱搞的吧。等油菜、啤酒、糖这些东西涨价了，埃里克那家伙不就全赚走了吗！肯定是猜到今年收成不好才提前囤货的！」
有贵族眼中闪着光，也有贵族像是自己也觉得这想法荒唐而连连干咳。
安柏因长期出入沙龙，深知谣言能把人逼到何等窘境。
「仔细想想也没规定女人不能来对吧？各方面都是罕见的情况呢。」
安柏微微蹙眉看向埃里克。本想出言警告，但看到埃里克的表情似乎早已察觉。
他们虽然人数少但体量重。虽然挥霍了与其体量相称的巨款，但大贵族终究是大贵族。
幸好还有别的变数。
之后他们又痛斥以韦尔斯利为首的帝国富豪们，白白浪费了精力。尤其重点批判了韦尔斯利。
虽然没拿勇者开过赌局，但细想之下也不是不行。
贵族们自然加快了前往商人联盟的脚步。
火刑仪式次日。旧科达纳交易所前广场。
「埃里克。这事该怎么应对。」
安柏反问时，埃里克沉默地点了点头。