我与其说是惊讶，不如说更像是厌烦了。刚才是圣女和骑士团骑士长，这次是红衣主教。我今天到底得碰到几个教会的家伙啊。
红衣主教走下马车，目光停在我们身上。不对，准确来说，应该是停在我旁边的人身上吧。
「噢，那边的美丽女性是……」
红衣主教在露出惊讶的表情后，面带优雅的微笑，走近了过来。
「这不是作家佛勒斯塔先生吗？有些许时日未见了呢！」
小说家面带文雅的笑容，握住了红衣主教满脸喜色地伸出来的右手。
「久疏问候了，马尔姆斯汀主教。」
看来她和这人也相识。小说家这个职业，人脉有这么广吗？还是只有她比较特殊？我莫名觉得恐怕是后者。
「上次见面还是在泪涑浵辰雅剧场里举行的典礼上吧。啊呀，您还是那么的美丽。」
「主教阁下看起来也很精神呢。」
「哈哈，实际上已经老得不行啰。最近肩膀和腰都酸疼得不行。」
「对那些事只字不提的态度，正是主教阁下深受信赖的缘由吧。」
「您过誉了。不过这还真是巧遇呢。先生来迎宾馆是有什么事吗？」
「嗯，其实是承蒙圣女殿下的邀请来此。」
看着在温和的气氛中有说有笑的俩人，我感受到了虚情假意。现在，他们在我面前说着的，都是些不含真心的空洞社交辞令。在跟其他人遇上时，即使这男人说出「最近我的肩膀跟腰子感觉非常好呢」，大概也不会有人会感到疑惑吧。
听到小说家的回答，红衣主教想起了什么般拍了下手。
「啊！这么说来，诃梵蒂雅圣女是佛勒斯塔先生的大粉丝呢。」
「是啊，对此我深感荣幸。机会难得，于是便心怀感激地前来领受她的读后感。」
在恭敬地低着头的小说家的背后，我讽刺地扬起嘴角。『心怀感激地』领受到的明明又不是感想吧。
红衣主教夸张地点点头。
我跟在她身后，对着她的背影说：「这样好吗？」
「到底是从何种途径流出去的呢……真是伤脑筋。明明不论卖得有多贵，如果不经由出版社出售，便不能成为我的收入。这事只好拿来当笑话说了。」小说家自嘲道。
红衣主教说出了句有些意味深长的话。言外之意是「我很高兴在这里得到意想不到的信息」吗？
但是，红衣主教似乎始终打算佯作不知，在我们面前表现出一副对此事饶有兴致的样子，点着头。
俩人视线交汇，无声地撞击出火花。
接着，也不待我反应，立刻走出了大门。
红衣主教的脸皮抽搐了一下，我并没有看漏掉那个。恐怕小说家也是一样的吧。她毫不在意地继续说着。
红衣主教也恢复了当初那副优雅的笑容。
真是服了，作家都是些这种做事不考虑后果的人吗？还是说，只有这女的是那样？一想到将来，我就感到有些头痛。
说罢，红衣主教微微点头，转身离去。在他离去时望来的一瞥中所闪过的寒芒，令我感到后背阵阵发寒。
「……我们也出发吧，索多。」在目送了一会儿红衣主教离去后，小说家语气不见起伏地说。
「吼，那可真是……」
「是啊。不知为何，初稿在教皇厅校阅过后，曾一度被取消出版了。」
像是配合她般，红衣主教也笑了起来。
「我也拜读了先生的最新作。啊呀，着实是部耐人寻味而又出色的作品。」
我郁闷地目送着那道背影离去。维莉蒂的忠告毫无意义，刚才的那段对话，已经彻底将我们和红衣主教划为了两个阵营。还说什么「我明白了」？这他娘的不是使劲往敌对方向整吗。
「哪里哪里，竟是您来道歉，这我可受不起……」
「哈哈哈，那可真是灾难啊。」
看到她抬起的那双眼眸中闪烁着的锋芒，我得知她刚才的表情并不是我眼花看错了。
「你指何事。」
「您谦虚了。如果说先生您都实力不足的话，那其他作家可就无地自容了啊。」
「是的。说来羞耻，那份被刷下去的初稿，在民间被人们称为『幻之初稿』。」
「或许是我写的内容里，有会招致误解的言辞也说不定……是我实力不足。」
说罢，他深深地低下了头。这是红衣主教的亲自谢罪。在旁人看来，这是一个十分诚恳的举动。
在小说家的嘴角勾勒着一道讽刺的弧线。
虽然小说家依旧面带着笑容，但她的眼睛里却含有从正面提出异议的意思。
「正因如此啊。」小说家漫不经心地对追上来的我说，「维莉蒂会那样说，也就表明我跟红衣主教已经因某种缘故，处于对立面上了。尽管目前还不清楚详细情况，不过多半同那个『埃塔赫伊』有关吧。不管怎么说，被他盯上不过是时间早晚的问题罢了。」
「还问指什么，你这不是明摆着被红衣主教给盯上了嘛。你忘记维莉蒂的忠告了？」
尽管小说家一副慌张的样子摇着头，但与她口头上说的相反，她眼中的锋锐光芒仍未消失。唯独语气听上去饱含歉意，继续说。
我当然猜测不到，小说家所说的初稿里到底是些什么样的内容。但从红衣主教的反应来看，很容易就能想象到，那对他来说是些不合适公开的内容。
小说家立刻回道：「嗯，我也想请主教阁下务必读读。」
「哦？原来是这样吗？」
「───啊，一不小心就聊得入神了。非常抱歉，占用了您宝贵的时间。那么，我们就此告辞了。」小说家委婉地说道，并饶有礼貌地低下头。
「传闻吗？」
听到红衣主教提出的话题，小说家双眼微微一眯，眼底闪过一丝利芒。不过在下个瞬间，她的脸上就再度挂上了社交微笑。
「呋姆，我也感觉最近的校阅有些过于严苛了。剥夺言论自由，等同于在剥夺支撑着国政的国民的源动力。虽然即使我道歉，可能也不会有什么改善，但是我还是在此为他们做的事向您道声对不起，真的非常对不住。」
「您谬赞了──啊，对了，其实这件事还有个小传闻。」
「嗯───近期再会。」
这件事的真相恐怕是，这个男人已经看过了那个初稿。并且，禁止出版发售的人也是他。
「哪里哪里。虽是偶然，但我很高兴今天遇见您。」
红衣主教首次卡词了。虽然他的表情依旧那么稳重，但他内心的动摇却透过言行流露了出来。小说家不理睬他副样子，似演戏剧般夸张地摇了摇头。
「您能拨冗翻阅拙作，甚是惶恐。」小说家在稍稍行礼后，接着说，「但是……」
「似乎明明并未装订成本，却悄悄出现在了市面上的样子。而且还被卖出了高价。」
见此，红衣主教脸上的微笑终于挂不住了。他眼中的烦躁已经变成焦躁和敌意。我怎么也想不到，这会是面对戈登的杀气都若无其事的那名男人露出的表情。
小说家自尊心那么高，在面对把自己作品作废掉的罪魁祸首时，她会无法忍住不唱反调，也没什么不可思议的。与此同时，尽管已经晚了，但我开始因这女子的行动理念之幼稚，而感到莫名恐惧。她现在何止是在向一国重镇人物提意见，这简直就是在挑衅啊。
但是小说家并没有在意，而是很平淡地说：「期待着有缘再与您见面。」
先结束掉这种一触即发的氛围的，是小说家。
但是，在听过维莉蒂刚才的忠告后，我怎么也无法相信他的这句话。
可是，红衣主教却装作没注意到那个的样子，面带遗憾地皱起了眉头。
「其实前些天出版的是第二稿。」
可是，这次红衣主教的眼中毫无笑意。在他眼中摇曳的，是朝向小说家的烦躁之焰。
「不过，『幻之初稿』么。既然是佛勒斯塔先生珍藏的作品，我也非常想要读上一读呢。」
「不是，就算是那样，也没必要主动往麻烦里跳吧。」
「根据我的经验，这类立场划分还是尽早为妙。而且这事也会成为一个小小的误导。」
「误导？」
「那家伙今后将会警惕的，是拥有『幻之初稿』的我，而不是以『埃塔赫伊』为目标的我。」
我完全搞不懂。
这两者之间到底有啥不同？
小说家对处于混乱中的我说：「现在不用想得太深。这只是我出于作为一名作家的预感，而埋下的伏笔罢啦。」
尽管小说家说得自信满满的，可我就是无法释然。虽然听起来像是在讲件了不得的事，但实际上单纯只是她看不惯那个红衣主教吧。
但是，即使在这里跟她唱反调，大概也不会有什么好果子吃吧。只会被她用一百个暴论，来反驳我的一个异议罢了。
「───不过，我还是第一次看到那个红衣主教动摇了。」
我面向前方，边与小说家并排走，边开口问。
「你到底在那个初稿里写了啥啊？」
「就是篇由一个小传闻改编而来的虚构故事。写的时候，完全没想到那些都是事实。」小说家说，神情似乎很不愉。
「传闻？那是啥？」
小说家顿了一会儿后，回答我的提问说。
「───你可知旧帝派？」
就像是给自己的回答做铺垫一样，小说家提出了一个问题，似是在确认情报。我点了点头。
「那个嘛，人尽皆知的事的话都知道。」
所谓旧帝派，就是一个支持身为尤纳利亚教皇合众国的前身『尤纳利亚皇国』的军国主义的思想派系。跟率领现行国势的教皇派相比，其规模非常小，但同时也是提出极其危险的政治思想的一派。凭借如今高揭民主主义的法律，无法完全将之排除掉。他们经常被人视作教皇厅里的不安定分子，拉出去进行讨论。
小说家没有停下脚步，淡淡地讲述着。
「脑海中滋生出那些妄想之后，便如雨后春笋一般生根发芽，再也按不下去。我坐在打字机前，文思泉涌，故事一个接一个地浮现在我脑中。码字的手指一直敲打个不停。当时，我有种自己绝对在写有趣事物的实感。」
「可那又怎么了？那个旧帝派和红衣主教之间，有什么关系吗？」
「喂喂，真的假的啊？」
说着，她竖起了一根手指。
「什么嘛，是谣言啊。」
一名凭借着民族优越思想和军事至上主义，血洗了整块大陆的稀世暴君。同时，他也是九十年前被革命军在这座都市───伊库苏拉里，讨伐掉的尤纳利亚皇国最后一任皇帝。
最终，小说家语气郑重地说：「───那名红衣主教是莱昂皇帝的后裔。」
我陷入了沉思。这事听起来确实很怪。一般来讲，在那个谣言流传起来时，都会去想些对策进行处理的。
九十年前，莱昂皇帝采取压迫政策，剥削人民，推进军备扩充，企图侵略各国。但是，在那之前，国内革命军发动了武装政变，也就是后来所说的『独立战争』爆发了，于是他从皇都逃亡了出来。
我不禁皱起眉头。
「但是。」小说家继续说，「我觉得那一设定很有趣，甚至令我不禁想用它写上一段故事。」
「若是仔细观察，便能发现那个旧帝派也分为数类。被认为最危险的鹰派，就是俗称的旧帝激进派。他们所提出的与其说是思想，不如说是对旧皇帝的狂信。」
但是，小说家却暧昧地摇了摇头。
如果说那种的人物，和当今教皇厅的重要人物红衣主教有所渊源，舆论是自然不会沉默的吧。他不但支持率会下降，甚至连下台都是在所难免的。
或许是回想起了执笔时的情景，她露出了陶醉的表情。
我小声地说出某个词：「……阿尔诺伦事变。」
「不可思议？」
我闻言，自然而然地眉头一挑。
我感到一阵愕然，同时说：「这是真的吗？那是事实的话，那可不得了……」
我低着头，思考着小说家所说的话。
小说家说这话时，语气中满是恨意。看来她同那一派渊源纠葛颇深，关系形同水火，互不相容。
「呋姆……」
她神情感伤，简直就像是在后悔着什么般。
她凭想象写出的虚构故事，戳到点子上了。正因如此，马尔姆斯汀才禁止发售那本书。这样一来，确实说得通。
「虽然设定的核心是参考了那个谣言，但故事却是凭借着我的想象，进一步修改而成的。我想说的一件事是，当时驱使着我行动起来的，仅仅只有纯粹的创作欲望，我并不打算通过那部作品去诽谤红衣主教。虽说登场人物是以马尔姆斯汀红衣主教为原型，但名字自不用说，连性别我都改了。」
「曾有一段时期，教皇厅内流传着马尔姆斯汀勾结旧帝激进派暗部的传闻。」
「但从结果上来说，却影响到了马尔姆斯汀是吧？」我有些无语地说。
「这事并无确凿的证据。说到底，这只是我通过归纳法，思考他针对我的作品的理由，从而推导出来的结论。只不过，非常奇妙的是，我用官方资料去查询马尔姆斯汀一族的族谱，却仅能查到其三代左右，也就是七十年前左右的族谱信息。这尚未公开的二十年空白的源头，跟莱昂皇帝的族谱有关联的可能性，并非为零。」
我边心想自己的记忆力还是可以的，边看着小说家。于是便看到她低着头，眼神悲哀。
曾试图将这个国家赶向毁灭，最终却因国民的愤怒，而被讨伐掉的史上最恶劣的暴君，那便是莱昂皇帝。
「谣言来源殊属可疑。谣言是在一年前，正举办不信任投票时传出的，虽然马尔姆斯汀在教皇厅内的支持率很高，但同时不投他赞同票的人也不少。那个谣言，恐怕不过是其对立派捏造出来，用以操控世人对其印象的罢了。」小说家如是说道，嘲笑似地冷哼了一声，「不过，好像几乎毫无效果便是。」
旧帝激进派。
「没错，十二年前引发了那起惨案的，也是那帮人。是群如今仍继续信仰着死于九十年前的皇帝的，时代的亡者们。」
可是，她却轻轻摇了摇头。
莱昂皇帝。
「可这事有点不可思议啊。」小说家说。
「你说的『修改了的部分』到底是什么啊？」
她嘴角处所露出的微笑，会令人感受到一种深不知底的贪婪。
说起来，我好像就在近期里有听说过那一派的事。那是说的啥来着了？我将手指轻抵在太阳穴上，探寻记忆，终于想起了那是候说过的事。
我有种期待落空的感觉。
她一脸严肃地继续说：「我是这样想的。那么是不是我所『修改了的部分』，触及了他的某根神经呢？」
「修改了的部分？」
「哈……!? 」我顿时骇然失声。
「是的。不过，虽然这话由我自己来讲有点不太妥，但我的那些修改非常异想天开。我始终认为那只不过虚构罢了，谁都不会将之当真。毕竟那个设定就是如此匪夷所思。」
另一方面，听到这一让人完全摸不着头脑的话题展开，我再次反问。
但是，她很快便抬起头，轻轻蹙眉，流露出几分厌恶之色。
对了，是那本骑士团选拔考试的真题集里有写到的事情。我记得那应该是起教皇厅的圣人和红衣主教，同时被暗杀于激进派发起的恐怖袭击中事件。
不管作者本人的意向如何，到头来，如何看待作品内容的始终都是他人。即便那是虚构的人物，可如果那个原型是真实存在的红衣主教，那么起哄者会过度解读，也是常有之事吧。
「在世间流传着他勾通旧帝派的谣言时，红衣主教过得相当泰然自若，一副全然不在意的模样。但是，他又为何对我的作品做出如此过度的反应，甚至还禁止我那份初稿发售。」
在那之中，我试着说出了涌上心头的疑问。
「不过，莱昂皇帝的子孙真的存在吗？如果他的血脉一直延续到现在的话，我觉得会受到迫害和打压的啊。」
「据史实记载，莱昂的血脉似乎在九十年前的独立战争后，便被彻底根绝了。看一眼当今旧帝派的狂信模样便明白，皇族血脉很有可能会成为王政复权的引爆剂。但是……」
小说家眼神可怕地说道。
「───假如，其血脉不为人知地延续着的话呢？」
我不由得咽了口唾沫。
我甚至连去想象都想象不到。一个祖先被人彻底抹杀掉的人，到底会在想些什么？在获得了红衣主教这一最高地位后，他究竟会去企图些什么？是颠覆国家吗？还是……
可是，最先在这里结束掉话题的，是小说家。
「……不管是哪种，都不过是想象罢了。」
她似看破红尘般，大叹了口气，同时说道。
「即便我们在此东想西猜，一切终归都只是假设。聊这些事，丝毫不具备建设性。」
「不是，话是这么讲啦。可你都提到那种事了，换谁都在意的嘛。」我不满道。
「纵使在意，你也不会去国营图书馆，亲自翻寻史实吧。」
小说家眼带蔑视地盯着我。我一句话也无法反驳。她说的完全没错。我会主动去图书馆查阅资料？那种事我甚至连想象都想象不到。
看着沉默不语的我，她似是感到厌烦般摇了摇头。
「若是真有在意的事，那便通过自己的力量，一直调查到自己满意为止。那便是名为知性之物。全盘相信他人的意见或思想，可是迟早会吃苦头的。」
老实说，这话说得太正确了，听着很是刺耳。基于这位小说家的主张，我反问了一下。
「啊～那也就是那个吗？你的意见也只听一半？」
「若是以一名够格的知识分子自居的话，那才是明智的选择。但是，作为缔结了主从关系的佣兵，那可以说是愚蠢的选择。」
小说家言及于此，嘴角处勾起一道得意的弧度。
他大概是在说佣兵公会解散了的事吧。
我苦笑着回道：「我感觉自己已经用尽了一辈子的倒霉运了啊。」
◆
我怀揣着莫名的不安，眺望城门之上，逐渐昏暗的天空。空中万里无云，为晚霞所染红。看上去很不祥，如同世界末日即将来临一般。
※注：大篷车（Caravan＊），一种车内可以住人的大型马车，吉普塞人的大篷车，为现代旅居房车的雏形。
我唯一的慰藉便是，明天似乎天气晴朗，万里无云。
出发日是明天。
一般来说，这是种有着宽轮这一特征，由多匹马儿来拉的大型马车。不过我们选的却是，单马双轮的特制马车。虽然无法横渡大型河川，但却可以摘去帆布，深受那些在往返于都市与都市间时，行李量也会随之变化的旅行商人喜爱。
总不至于有可能会跟我的工作扯上关系吧？
「哈哈哈。但看你这副样子，你好像也找到了新的工作呐。太好了，太好了。」
那个混蛋，到底接了份什么工作啊？
「毕竟那种情况下，给你的报酬也会减半。」
「哟，索多，你可真是倒了大霉啊。」
我从马主的话中读取到一让人在意的内容，皱着眉头问道。
「是啊。前天戈登有来租借马车。租了比你选的家伙要大上数倍的大篷车（Caravan＊）。而且还不是一辆，是三辆。那家伙是打算开始当旅行商人吗？」
我心中有种不好的预感，嘴角抽搐。
※注1：康内斯托加式宽轮篷车的白色帆布保护货物免受恶劣天气的侵袭，篷车的底座上有很多拱形的木箍，帆布就绷在其上。这种与众不同的货运马车的历史可以追溯到18世纪中后期宾夕法尼亚州兰卡斯特县的康内斯托加河流域。
小说家正在跟商人说关于帆布、帷幔的配色。我无视掉她，向认识的马主打了声招呼。他是我在佣兵时代就认识的老朋友。一看到我，他就跟往常一样，露出了爽朗的笑容。
当我们在新商业区做一系列旅行准备时，太阳已经西落。之后，我们去东北区域的马房，按原定计划，订了一辆康内斯托加式宽轮大篷马车（Conestoga）。〔※注：后面都将简称为『康内斯托加』。〕
我顿时愁眉苦脸起来，小说家则似是感到有趣般笑了起来。
「我『也』？」
接着他又补了句「我不觉得他是干那一行的料就是啦」，再次高兴地笑了起来。