「今天还是老样子？」
「新进的肉里有好货吗？」
「咱们店从来都一个样。」
「那就照旧吧。」
把肉夹在腋下，我径直走出店铺。
把穿着的长袍裹得更紧了些，继续走在街道上。
周围很吵闹。当孩子王的小鬼不管在哪个地方、哪个世界，嗓门都一样大。
我瞥了眼那个举着用树枝胡乱折断做成的剑的金发小鬼，随即离开了原地。
凯尔顿差不多该饿了，得抓紧时间。
刚到家就偷偷瞄了眼院子里的摇椅。
没看见凯尔顿。
在那儿歇息老骨头本是凯尔顿的日常活动，跑哪儿去了。
难道是出去溜达了？
嗯，算了。
反正到了饭点自然会回来的。
我没在意就去了厨房。
我刚用肉炖好炖菜顺便打理完菜园，凯尔顿就回来了。
「为什么待在外面？」
「给香草浇了水。」
「先吃饭吧。」
「再来一局。」
所以魔法师们共同强调的只有一点。
「再来一局。」
我观察着棋盘游戏。
我把棋子排列整齐。
「看来去年让您刻骨铭心啊。」
一看就是棋盘游戏。
原本体格就比较瘦小，现在离平均值还差得远，不过没关系。照这个势头，成年时就能实现3米50厘米肌肉战车的梦想了。
不过这是正常的，因为一般来说升到2级本来就需要一年时间。
「话是这么说。只是说说而已。」
难怪名字里带象棋，原来是变体版啊。
我瞥了眼凯尔顿背的皮包，随即盛好炖菜端上桌。
「老样子。」
桌上摆着方格纹的板子，板上放着造型奇怪的棋子。
「将军。」
今天也吃了美味的肉炖菜。
厨艺也进步不少。前世用的菜谱大多因快乐中世纪大陆的食材问题被封存了，但这一年持续做饭，学会了在贫乏条件下榨出滋味的方法。
「这个应该很贵吧。」
当然能解释的部分都尽量解释了，但仅靠这些还不够。
话说这个世界也有国际象棋真是神奇。
「……练得怎么样了。」
呼啦。火焰从我掌心升腾而起。
「能这么不动声色地关心我魔法没长进，可不是普通本事啊。要是养女儿的话肯定能养得很好。」
面对我的提问，凯尔顿一边将士兵进化成骑士，一边燃起火焰。
世上有很多即使努力也做不到的事。就算才华横溢，若运气不济也成不了事，这就是世道。
不过在这种穷乡僻壤都能随处可见胡椒和盐，看来魔法确实让特定领域格外发达了。
这是完美的球状火焰，正是我领悟的『公平』火焰的特征。
「将军。」
这份温暖驱散了十二月初的寒意。
实在太好奇了，我洗完碗就凑近凯尔顿。
而且每个魔法师的感受各不相同，听太多解释反而会让人困惑。
「将军。」
「突然嚷嚷什么。」
「好难啊。」
什么呢。
「真抠门啊。」
我跟凯尔顿学习了〈奥秘棋〉的规则。
「这个看起来很有趣。叫什么名字？」
我泡好香草茶递给凯尔顿，然后小口啜饮着自己那杯。
「我也因为这个原因没单独买，都是在酒吧借来玩的。」
「魔法练得怎么样了？」
该不会除了我还有别的地球人转生过来传播的吧？
「坐那儿试试。」
「真的没问题？」
其实说贫乏也不太准确——凯尔顿当雇佣魔法师滚打多年很有钱，但再有钱在乡下能弄到的材料也有限。
「这是奥秘象棋。」
已经十二月了啊。
因为所谓魔法师的境界用言语说明时存在太多模糊之处。
但一阶魔法师用的魔法大部分都是这种德性。
「我玩了一辈子。刚入门的你赢不了很正常。」
魔力均匀分布才能形成固定形态。
「领悟到『代价』不必非得1:1时就晋升第二阶了。我给1份代价，没规定对方非得还2份吧？」
每个棋子的变身形态都不同，这种变身玩法很有趣。
他的火焰将屋内映照得流光溢彩。
「名字听起来有点生硬呢。」
此外每局游戏可以指定一个棋子进化为终极形态，因此战略组合相当丰富。
「凯尔顿大人是怎么成为第二阶的？」
像是个扁平的板子，我边洗碗边用耳朵捕捉凯尔顿的动作。
凯尔顿装作随口问道。
因为没变化才没提。
基本上〈奥秘棋〉遵循战略棋盘游戏的框架，特点是消耗回合数让棋子进化一个阶段。
我一边移动士兵棋子一边缓缓回答。
反正迟早都会到手，根本不用着急。
这就像先有鸡还是先有蛋的难题。
难道不是？这么拼命攒钱所以才有钱的吗？
首先村里人都认识我了。说我是那个总压着黑色长袍到处走的魔法师的徒弟，诸如此类。
啊，说到变化没提魔法原因很简单。
虽然听凯尔顿讲述他晋升二阶的瞬间很多次，但帮助并不大。
正当我看着各种士兵造型的棋子心想『这是异世界国际象棋吗』的时候。
没必要为区区一年的停滞而焦虑。
就像油管短视频里偶尔出现的『爸爸更喜欢的变形机器人』那样采用了折叠结构制作，所以看起来确实挺难造的。
没错。这本来就是国际象棋的变体版。
作为棋子会变身的棋盘游戏，它缺乏浪漫感。
「当然。」
再贵也不至于超出想象吧，既然酒吧都备着了，赚这么多钱的大叔现在才买这个？
「看来您现在不满足于摇椅了？」
窸窣。我正在洗碗时，凯尔顿从包里掏出什么东西。
所以这里才是快乐中世纪大陆啊。不是普通的中世纪大陆。
「冬天坐摇椅太难受了。」
身体也噌噌长高了。
一年间真的发生了很多变化。
士兵变成了全身板甲的骑士。
不是开玩笑，真的就这点好处。
「不公平交易违反伦理。」
那种事到时候再想也不迟。
时间过得真快。
「这里明显有进化效率很差的棋子呢。建议先攒进化成本，从效率好的高级棋子开始进化哦？」
目前来说。
然后吃了起来。
连续两次被将军，我不禁眨了眨眼。
即便过了一年，我的魔法实力依然停留在1位阶。
「那个叫皇家弃兵战术。」
「整天闷在屋里简直是折磨。」
至少要到二阶才能使用实战管用的魔法。
啪。凯尔顿往板子上放了什么。啪。这个动作在重复。
刚才就在想，这个世界难道还有叫国际象棋的游戏吗？
所以我现在还是平均水平。
独自操控黑白棋子的凯尔顿突然操作黑色棋子变了形态。
「变身了！」
「要怎么玩呢？」
要说好处嘛，就是造型漂亮。
可能是因为这一年拼命补充营养的缘故。居然长了足足10厘米。
要是一年不够，连续几年都停滞不前怎么办？
「不是说过好几次吗？我啊。」
我和凯尔顿相识也超过一年了。
理解元素。
将元素作为工具，理解世界。
虽然像在说空话，但作为刚踏入1位阶的菜鸟魔法师，我明白了。
那就是没有比这句话更能准确描述魔法师修行的了。
最终要将元素作为工具理解世界，就必须更深入地钻研元素…
方法，方法——
「好冷啊。」
凯尔顿起身点燃了壁炉。
噼啪。柴火燃烧起来。
突然我脑海中灯泡一亮。
「我知道了！」
「是晋升二阶了吗？」
没理会凯尔顿的话，我冲向工作室。
工作室里有无数工具，我取了其中一盏灯点燃火焰。
我珍惜地紧紧抱住那盏灯。
「在干嘛？」
然后凯尔顿一脸荒唐地把烟斗叼在嘴里。
我说道。
「如果想亲近元素，只要一直把元素带在身边就行。」
「你要一直这样到处走？」
「不行吗？」
凯尔顿吐出一口烟。
「三年。比平均速度慢三倍啊。」
「但试试总没坏处吧？」
「嗯，随你吧。」
凯尔顿敷衍地应着，又叼起烟斗。
之后又过了两年。
看他百无聊赖的样子，我慢慢开口。
看来和我用同样方法尝试过的人已经很多了。
确实如果这种方式有效，世上所有法师身边都会带着火或水生活，但既然没人这么做，就证明这方法根本没用。
「要再来一局吗？」
＊
我终于成为了二阶法师。
「来吧。」
「成功了！」
「倒不是不行，只是没什么意义吧。」